NFL: פוטרו מאמני שיקגו, באפאלו ואריזונה

רק לפני שנה הוביל ביל קלהאן את אוקלנד ריידרס לסופרבול בעונתו הראשונה כמאמן ראשי. אבל במציאות האכזרית של ליגת ה-NFL, מוצא עצמו קלהאן בן ה-47 מפוטר מתפקידו אחרי שנתיים בלבד, לאחר שלא הצליח להוביל את ה'שחורים-כסופים' אל הפלייאוף ובעקבות חיכוכים חוזרים ונשנים עם מספר מכוכביו.

לפי גורמים בריידרס, קלהאן קיבל רמזים על פיטוריו הקרבים כבר בשבוע שעבר והחליט בצעד תמוה להשעות את שני הכוכבים שביקרו אותו באופן פומבי, הקורנרבק צ'ארלס וודסון והראנינג-בק צ'ארלי גארנר, מהמשחק האחרון של העונה שהסתיים בהפסד 14:21 בסן דייגו. "זאת פשוט נקמנות. הוא התכוון לקחת איתו את השניים למטה" אמר הקורנרבק טרנס שואו, שחשף כי חברים בקבוצה שקלו להחרים את המשחק: "אנחנו יחידה אחת וחשבנו להישאר בחוץ, אבל מישהו היה חייב לשחק".

הווייד-רסיבר הוותיק, טים בראון, הצדיק את ההחלטה לפטר את קלהאן. "אם כל מה שקרה ולמרות שהנזק אינו בר תיקון, אני לא חושב שקלהאן הוא האדם שיאחד אותנו", אמר בראון. עתה, יתחיל הבעלים של הקבוצה, אל דייויס, בחיפוש אחר מאמן חדש בפעם השניה בשנתיים האחרונות (קלהאן מונה בעקבות עזיבת ג'ון גרודן לטמפה ביי בקאנירס ב-2001), הוא יכול להתנחם בכך שאחרי עונה גרועה כל כך, לפחות תעמוד לרשות הריידרס הבחירה הראשונה בדראפט בעוד חמישה חודשים.

מאמן נוסף שכבר הצטרף אל דן ריבס (אטלנטה פלקונס), ג'ים פאסל (ניו יורק ג'איינטס) בשורה הלא מחמיאה של המאמנים המפוטרים הוא דיק ג'אורון, שהתבשר על פיטוריו משיקגו ברס, למרות שיפור דרמטי ביכולת הקבוצה בשלבי הסיום של העונה. הברס סיימו את העונה במאזן 9-7 ולא הצליחו לעלות לפלייאוף זו השנה השניה ברציפות וג'אורון בן ה-53, הוא זה שמשלם את המחיר.

הניצחון הדרמטי של אריזונה קרדינלס על מינסוטה וייקינגס 17:18 בשבוע הסיום של העונה הסדירה, מנע מהווייקס לעלות לפלייאוף, אך לא הציל את משרתו של מאמן הקרדינלס, דייב מקגיניס. המאמן המוערך שידוע ברחבי הליגה כאחד האנשים החביבים בענף, קיבל הודעה על פיטוריו, לאחר שלא הצליח לחלץ את הקבוצה מבינוניותה בשלוש השנים האחרונות. גם מאמן באפאלו בילס, גרג וויליאמס, שוחרר מתפקידו אחרי עונה מאכזבת במיוחד, על רקע מסע הרכש הגרנדיוזי.

מי שממשיך ולקבל קרדיט על פועלו הוא מאמן מיאמי דולפינס, דייב וונסטדט, שזכה להארכת חוזהו עד 2006, אם כי נאלץ לוותר על סמכויות ניהול הסגל שניתנו בידיו ויועברו למנכ"ל שימונה. זאת מכיוון שלא הצליח להוביל את הקבוצה לפלייאוף זו השנה השניה ברציפות.

מי שכן יהיו בפלייאוף הן: ניו אינגלנד פטריוטס, קנזס סיטי צ'יפס, אינדיאנפוליס קולטס, בולטימור רייבנס, טנסי טייטאנס ודנבר ברונקוס ב-AFC. פילדלפיה איגלס, סנט לואיס ראמס, קרולינה פנת'רס, גרין ביי פאקרס, סיאטל סיהוקס ודאלאס קאובויס ב-NFC.

כבר בשבת הקרובה יתחילו משחקי ה'וויילד-קארד' (השבוע הראשון של הפלייאוף). המשחק הראשון יערך בבולטימור, שם יארחו הרייבנס את הטייטאנס למאבק שמקבל בתוכו שנאה תהומית בין שתי הקבוצות הקשוחות (23:30, שידור ישיר ב-ESPN). במשחק המאוחר באותו יום, יארחו הפנת'רס את הקאובויס לקרב מוחות בין שניים ממאמני השנה, ג'ון פוקס מקרולינה וביל פארסלס מדאלאס (3:00, שידור ישיר ב-ESPN).

ביום ראשון יושלם שבוע ה'וויילד-קארד' עם שני משחקים נוספים: מייק הולמגרן ישוב לגרין ביי כמאמן הסיהוקס כדי להתמודד מול חניכיו לשעבר, הקווטרבק של הפאקרס ברט פארב (20:00, שידור ישיר בערוץ המזרח התיכון וב-ESPN). במשחק השני יארחו הקולטס את הברונקוס בשחזור של המפגש בינהם מהשבוע ה-16 של העונה הסדירה (23:30, שידור ישיר במזה"ת וב-ESPN).

הפטריוטס שמחזיקים במאזן הטוב ביותר בליגה (2-14) והצ'יפס יקבלו שבוע מנוחה וימתינו למנצחות ב'וויילד-קארד', ממש כמו האיגלס והראמס ב-NFC.