NFL: ריי וג'מאל לואיס - המצטיינים בהגנה ובהתקפה

אחרי שלא פחות משמונה משחקני בולטימור רייבנס נבחרו למשחק הפרו-בול בעוד חודש וחצי, ואחרי שהליינבקר/דפנסיב-אנד, טרל סאגס, נבחר כרוקי ההגנתי של השנה, מאיימים הרייבנס להשתלט על כל התארים האישיים של ליגת ה-NFL העונה.

שעות ספורות אחרי שהראנינג-בק המצוין של הקבוצה, ג'מאל לואיס, זכה בתואר שחקן ההתקפה המצטיין של השנה, הודיעה הנהלת הליגה כי חברו הליינבקר, ריי לואיס, נבחר בפעם השניה בקריירה לשחקן ההגנה המצטיין של השנה. זאת לאחר שחזר מפציעה קשה בכתפו שמנעה ממנו לשחק ב-11 משחקים בעונה שעברה.

"אחרי שנפצעתי היו לי הרבה אופציות", סיפר הליינבקר בן ה-28. "הייתי יכול להיכנס לדכאון, כי הפציעה עצרה את אחת העונות הטובות בקריירה שלי, או שיכולתי לעשות מה שעשיתי: להגיד לעצמי שאחזור בגדול, מהיר וחזק יותר". ריי לואיס השלים את המשימה בהצלחה רבה וזכה ל-43 קולות מתוך 50 שהשתתפו בהצבעה, לפני הדפנסיב-טאקל מניו אינגלנד פטריוטס ריצ'רד סימור, והסייפטי של דאלאס קאובויס רוי וויליאמס, שזכו לשני קולות כל אחד. 

"אני דרשתי את התואר הזה", אמר ריי לואיס, שנחשב בעיני רבים לליינבקר הטוב בהיסטוריה. "דריק ברוקס (הליינבקר של טמפה ביי בקאנירס) זכה בו בשנה שעברה, אבל אני תמיד אמרתי שכשאני עולה על המגרש אני שחקן ההגנה הכי דומיננטי, ואני לא מתכוון להצטנע, כי השקעתי בזה הרבה עבודה" 

הרייבנס, שהגיעו לפלייאוף כאלופי בית ה-AFC צפון, יארחו בסיבוב הראשון של ה'וויילד-קארד' מול יריביהם השנואים, טנסי טייטאנס (23:15 שעון ישראל. שידור ישיר ב-ESPN). הגנת האורחים תהיה חייבת להתמודד עם שחקן ההתקפה המצטיין של השנה, ג'מאל לואיס, שביום ראשון האחרון הפך לראנינג-בק החמישי בלבד בהיסטוריה שעבר את סף אלפיים היארדים הקרקעיים בעונה והשיג את התוצאה השניה בטיבה אי פעם בקטגוריה זאת - 2,066 יארדים לעונה (39 פחות מהשיאן אריק דיקרסון).

הישגיו היחודיים של ג'מאל לואיס הקנו לו כ-29 קולות מתוך ה-50 שהשתתפו בהצבעה. במקום השני סיים הראנינג-בק של סן דייגו צ'ארג'רס, לדייניאן טומלינסון, שזכה ב-8 קולות. הקווטרבק של אינדיאנפוליס קולטס פייטון מאנינג, המועמד המוביל לזכות בתואר ה-MVP ביום שישי, זכה בשישה קולות.

"כעת אני יכול לומר זאת: המטרה שלי היתה להגיע ל-2,000 יארדים" אמר לואיס בן ה-24, ששבר את שיא הליגה ליארדים הקרקעיים למשחק עם 295 מול קליבלנד בראונס בשבוע השני של העונה. "ידעתי שזה אפשרי ואני לא סתם אומר את זה. אתם יכולים לשאול את המאמן שלי, זה כל מה שהוא הכניס לי לראש: 2,000, 2,000, 2,000". עכשיו כולם יודעים שלא היה מדובר בבאג.