הכר את היריבות הפוטנציאליות: הלסינקי ולינפילד

לפני שנה עמדה בפני מכבי תל אביב הזדמנות להעפיל לסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות שם ציפתה לה צ'לסי האנגלית. כל אשר היה על האלופה הישראלית דאז לעשות, זה לנצח את המקבילה שלה בסלובקיה, ז'ילינה, ולהמשיך הלאה ל"סטמפורד ברידג'". בסופו של דבר, כולם יודעים מה קרה. מכבי תל אביב הודחה בתבוסה משפילה שהתחילה כדור שלג, שהביא בין השאר לשחרורם של אבי נמני וטל בנין.

אבי סטרול מול ז'ילינה. טראומה (רויטרס)

בסופו של דבר, מכבי תל אביב סיימה במקום השני את העונה החולפת וזכתה להזדמנות נוספת במעמד זהה - הסיבוב השני של מוקדמות ליגת העל. הגרלת אופ"א, שנערכה ביום שישי בניון שבשווייץ, קבעה כי היריבה של מכבי תצא מהתמודדות בין אלופת פינלנד ה.ג'.ק הלסינקי לאלופת צפון אירלנד לינפילד. כדי שהפעם לא יישארו ניר קלינגר וחבריו בצוות המקצועי לא מוכנים, מוצגת כאן סקירה של שתי הקבוצות. 

ה.ג'.ק הלסינקי

כמו במכבי תל אביב, גם במכבי חיפה זוכרים עדיין את טראומת האקה הפינית ופרשת הפקס מלפני שלוש שנים. הפייבוריטית לפגוש את הצהובים היא יריבתה של האקה, מי שנחשבת לקבוצה הטובה והיציבה ביותר בפינלנד, שזכתה בתואר האליפות ה-19 בעונה החולפת. בניגוד למכבי תל אביב, לה.ג'.ק יש גם ניסיון בליגת האלופות, אליה העפילה ב-98' אחרי ניצחון מפתיע במוקדמות על מץ הצרפתית. הקבוצה הפינית הרשימה גם כשניצחה את בנפיקה ליסבון 0:2 במעמד זה.

העונה מינתה ה.ג'.ק מאמן חדש, קית' ארמסטרונג האנגלי שאימן את האקה. ארמסטרונג החליף בתפקיד את ארי אהלו ואינו מצליח בינתיים להוביל את יכולת חניכיו בליגה. אחרי 11 מחזורים העונה, מדורגת ה.ג'.ק במקום השביעי עם שלושה נצחונות והפסד בודד.

סגל הקבוצה מורכב ברובו משחקנים מקומיים - שבעה מהם משתייכים לסגל נבחרת פינלד: החלוצים יוהו מאקלה (12 שערים אשתקד) ומיקה קוטילה (11 שערים). הקשרים טומי גרונלנד, טוני קאליו והמתאזרח מרוסיה אלכסיי ירמנקו והבלמים וילי ניילונד, רמי הקאנפה. הזרים של הקבוצה הם השוער ההונגרי אנדרס וילנרוטר, הבלם השבדי יואקים ינסן והחלוץ האלבני רידבן זנלי.

לינפילד

קבוצת לינפילד היא אחת מקבוצות הכדורגל הוותיקות באי הבריטי ובוודאי המצליחה ביותר בצפון אירלנד. לינפילד הוקמה בבירה בלפאסט ב-1886 וזכתה מאז בלא פחות מ-45 אליפויות, האחרונה בינהן בעונה החולפת. בארון התארים של לינפילד גם 36 גביעים. הקבוצה משחקת באיצטדיון 'ווינדזור פארק'.

על הקבוצה אמון המנג'ר דייויד ג'פרי, שהוביל את הקבוצה לאליפות תוך מאבק צמוד בפורטדאון היריבה. הוא נעזר בחלוץ הוותיק גלן פרגוסון (35), שלא הפסיק להבקיע העונה וכבש את טבלת מלך השערים עם 34 הבקעות. למרות התפוקה המרשימה של פרגוסון במשך השנים, הוא לא זכה להצלחה מחוץ לליגה המקומית. וכך גם שער שחקני הקבוצה וביניהם המגנים הוותיקים הקפטן ליאם ביילי ופאט מקשיין.

מי שכן יכולים להתגאות ברזומה מרשים יותר מהליגה הצפון אירית הם הקשרים הסקוטים פול דלגליש (עבר בנוריץ' סיטי, ניוקאסל יונייטד, ליברפול וגלאזגו ריינג'רס) וראיין מקאן (ריינג'רס) והקשרים האנגלים פיל צ'רנוק (ליברפול) וקני איירונס (האדרספילד טאון וטרנאמיר רוברס).