בלנטיינ'ס 17: סטארט-אפ סקוטי

כבר יותר משבוע ניצב על השולחן בסלוני בקבוק של בלנטיינ’ס 17 שנים, וויסקי מבית בלנטיינ’ס הסקוטי. אני עדיין שומר אותו בתוך קופסת הקרטון המשדרת יוקרה ואצילות שלו, שצבעה חום-ארגמן. רק בעת שאני שותה ממנו, עומד הבקבוק העגול והשמנמן לצד הקופסא, ואני נהנה משילוב הצבעים שבין הבקבוק הירוק והמשקה הזהוב אשר בתוכו, אשר לצערי, ולשמחת חיכי מתמעט מיום ליום.

בלנטיינ’ס 17, משקה סופר-פרמיום של החברה, הוא בלנדד ויסקי (Blended), ולטעמי אחד הטובים שבהם, אשר שמו מלמד כי הצעיר אשר בסוגי הוויסקי שעורבבו בכדי ליצור אותו, יושן במשך 17 שנים. הניחוח שמפיק המשקה הזהבהב הזה עמוק ומרמז על טעמי שרי ועץ אלון לצד עישון קל, ולגימה ממנו גוררת התפרצות של מגוון טעמים שמעטים הם הבלנדדים שמסוגלים להפיק, ובכללם דבש, ורמזים לעץ (שרי) ולעשן כבול. הסיומת מעושנת ומלוחה קמעה, ומורגשים בה וניל ושרי. חוויה מושכלת.

איך הכל התחיל

ככל הידוע, לידת המותג "בלנטיינ'ס", אשר המוצר "Ballantine's Finest" שלו נחשב לאחד מעשרת מותגי האלכוהול הנמכרים בעולם, התרחשה בשנת 1827, כאשר ג'ורג' בלנטיין, בן לחוואי, פתח חנות מכולת קטנה באדינבורו. מחנותו זו, מכר, בין היתר, מבחר סוגי וויסקי לקליינטים מהמעמד הגבוה. בשנת 1865 הבין ג'ורג' כי עולם המשקאות החריפים הינו ענף העתיד לגלגל מיליונים ובצעד לא שגרתי וייזמי באופיו, עזב את החנות (והעביר את הניהול בה לבכורו, ארצ'יבלד), ועבר לגלאזגו, שם פתח עסק אשר התמקד במסחר יינות ומשקאות אלכוהוליים, אותם סיפק ללקוחות שונים ובכללם – משפחת המלוכה האנגלית. במקביל החל הסטארט-אפיסט ליצור גם בלנדים משלו.

העסק המריא וג'ורג' גייס את בנו השני, ג'ורג' ג'וניור לעזרה. תחת השם ג'ורג' בלנטיין ובנו בע"מ, הם הרחיבו את העסק והחלו לייצא וויסקי סקוטי אל מעבר לים. עם פרישת ג'ורג' האבא, עבר ניהול העסק לידי ג'ורג' הבן, ותחת שרביטו המשיך לגדול. ב-1919 ביצע הבן אקזיט ומכר את העסק לידי חברת Barclay & Mckinlay, אשר החליטה לשמר את השם, שהספיק לרכוש מוניטין, ולפתח את בלנטיינ'ס (Ballantine's) כמותג עבור כל הבלנדדים המובחרים אותם ירשו.

ב-1937 כבר נזקק העסק לתנופה נוספת, על מנת לשמור על קצב גידולו, מינוף אשר הגיע בדמות קונצרן זיקוק קנדי (בשם Hiram Walker Gooderham & Worts) שנכנס כשותף בג'ורג' בלנטיין ובנו. קונצרן זה, שנהנה מקשרי מסחר בין-לאומיים  רבים, רכש עבור החברה את מזקקת מילטונדף (Miltonduff), שנמצאת בלב אזור הספייסייד. מאוחר יותר רכשה גם את ארדברג, סקפה וכן מזקקה לוויסקי דגנים בזיקוק, רציף בדומברטון, חממה לבלנדינג ומפעל לביקבוק עצמאי.

אבן הדרך הבאה בחיי החברה היתה כאשר לחברה הוענק "מגן ההראלדים", והיא הוכרה כעסק אצילי בסקוטלנד (מגן זה מופיע מאז על כל בקבוק וויסקי של בלנטיינ’ס). ב-1988 הפכה לחלק מאגד החברות הגלובלי הנקרא Allied Domecq Spirits & Wine (הנחשב ליצרן המשקאות האלכוהוליים השני בגודלו בעולם), ובימים אלה ממש מנהלות פרנו ריקאר ופורצ'ן ברנדס מו"מ לרכישת האחרון.

במהלך השנים הפך בלנטיינ’ס לאחד המותגים המובילים בעולם ולמותג הוויסקי השלישי בהיקף המכירות. למעשה נמכרים ברחבי העולם בכל שנה יותר מ-60 מיליון בקבוקים (שזה שני בקבוקי בלנטיינ’ס בשניה).

לבלנטיינ’ס מגוון מותגים:

בלנדד ויסקי:

Ballantine's Finest – וויסקי סולידי ואיכותי, אשר מציע בלנד של יותר מ-50 סוגי וויסקי שונים, וליתר דיוק, טעמו מורכב מ-50 סינגל מאלטים, 4 סינגל גריינס וטביעת אצבעם של המאלטים ממילטודף וגלנבורגי. טעמו נחשב מאוזן ועדין, היות ואף מאלט ספציפי לא שולט בו, והוא נחשב למותג האלכוהול העשירי הנמכר ביותר בעולם.

Ballantine's 12 years old – וויסקי חלק אשר מורכב מבלנד של יותר מ-40 סינגל מאלטים וגריין וויסקי-ם, אשר יושנו לא פחות מ-12 שנים, והמציע ריח מתקתק המשולב בעץ אלון וטעם בעל אותם מרכיבים. הוא ממוקם רביעי בעולם מקרב הוויסקי 12 שנים.

Ballantine's 17 – עליו דובר, ולטעמי הבן המובחר במשפחה.

Ballantine's 21 – נחשב בעיני רבים כאולטימטיבי מבין משקאות הפרמיום הסקוטים. בעל צבע אדמדם זהוב וטעם כבד למחצה וסיומת ארוכה עם רמזים לשרי.

Ballantine's 30 – וויסקי נדיר אשר הצעיר במרכיביו יושן בחביות עץ אלון במשך 30 שנים וצבעו זהב עמוק, טעמו מורכב וסיומתו אלגנטית ומתמשכת.

מאלטים:

Ballantine's Pure Malt - תערובת של מעל ל-50 וויסקי מאלט (ללא גריין) אשר יושנו כ"א במשך לפחות 12 שנה (הושק בשנת 2000).

Ballantine's Black Selected Malts - תערובת אדומה-זהובה, של המובחרים במאלטים מ-4 איזורי המאלטים בסקוטלנד וטעם חזק, אשר החברה השיקה בשנה שעברה, ומותגים נוספים ושכיחים פחות.

מבט נוסף בבקבוק הבלנטיינ’ס 17. זהו ללא ספק מוצר Premium של תעשיית הוויסקי, הן בשל מחירו, הגבוה יחסית (65$ בחנות הדיוטי פרי), והן בשל עוצמת ההנאה אשר ניתן להפיק מלגימתו ומהיכולת להתענג על השילוב המושלם של מגוון הטעמים אותם הוא מציע. זהו בקבוק אשר חייב להיות חבר של כבוד בפמליית הבקבוקים אשר בבר המשקאות של כך חובב וויסקי רציני, וכרגע, הוא אצלי על השולחן.