תכירו, מלינדה גייטס, אשת השנה של "טיים"

השם ביל גייטס אומר לכם משהו? האיש שאחראי לתוכנת ה"חלונות", מייסד חברת "מייקרוסופט", אחת החברות המצליחות בעולם, שהפכה אותו לאיש העשיר ביותר על-פני האדמה. הונו נאמד כיום בכ-46.5 מיליארד דולר. אבל אשתו, מטבע הדברים, מפורסמת פחות. השבוע הכתיר אותה מגזין "טיים" לאחת משלושת אנשי השנה שלו, לצד בונו המעורב בפרויקטים הומניטריים שונים ברחבי העולם, ולצד ביל גייטס עצמו. אז מיהי האישה הזאת, שהצליחה להכניס תחת החופה את האיש העשיר בתבל, אבל שומרת מאז בקנאות על פרטיותה, ועושה אפילו לסוניה פרס שלנו בית ספר?

מלינדה גייטס נראית אישה סולידית, לא נוצצת מדי, שאולי הייתה מתגלגלת לחיי עקרת בית אפרורית בטקסס, אילמלא התחתנה עם נסיך ההיי טק השווה מליארדים. היא מסרבת בעקשנות להתראיין על חייה הפרטיים, ומאז נישואיה התפרסמה בעיקר בזכות מעורבותה ב"קרן של ביל ומלינדה גייטס", הנחשבת לקרן הצדקה הגדולה בעולם ומגלגלת סכום של כ-28 מיליארד דולר. פעילויות הקרן הן אלה שזיכו אותה בתואר היוקרתי של ה"טיימס", ובהחלט אפשר לומר כאן חפש את האישה, כי מלינדה גייטס נודעה זה מכבר כרוח החיה מאחורי הקרן, ומי יודע, אולי יום אחד בזכותה תימצא התרופה אפילו למחלת האיידס.

היא נולדה לפני 41 שנה כמלינדה פרנץ' וגדלה בדאלאס בבית קתולי אדוק, עם עוד שני אחים ואחות. אביה היה מהנדס מטוסים, ואולי זה מה שדחף אותה אל אהבת המתמטיקה. את השכלתה רכשה באוניברסיטת דיוק בצפון קרוליינה, בה קיבלה ב-1986 תואר ראשון במדעי המחשב וכלכלה. שנה לאחר מכן סיימה את לימודי התואר השני במנהל עסקים. היא גדלה בסביבה כלכלית ממוצעת, אך היום היא מגשימה מדי יום את הביטוי 'התחתנה טוב'. אפילו טוב מאוד. בני

הזוג חיים בטירה ליד סיאטל, ומגדלים באושר ועושר יחסי את שלושת ילדיהם, ג'ניפר (10), רורי (7) ופיבי (4).

למרות ההילה סביבם והעושר האגדי, בני הזוג גייטס לא הכירו זה את זו בנסיבות נוצצות במיוחד. כמו כל צעירה אמריקנית משכילה בגילה, מלינדה פשוט חיפשה עבודה. כשהייתה לפני סיום התואר השני, הגיע לאוניברסיטה צוות מטעם מייקרוסופט שביקש לגייס כוח אדם איכותי. מלינדה נמצאה איכותית מספיק ואחרי סדרת ראיונות התקבלה לעבודה. עינו של גייטס הצעיר צדה אותה מיד. הביוגרפית שלו, ג'ין לסינסקי, מספרת שהוא נמשך אליה מאוד. השניים התחילו לצאת, ולעתים היא הייתה מתלווה אליו לנסיעות ברחבי העולם, אך ביל הצעיר עדיין חשש לעשות צעד מחייב.

ביל שלנו הוא אמנם יזם היי טק נערץ, אבל בעניינים רגשיים תמיד היה, מה לעשות, די חנון. כבר בילדותו היה ביישן ואצור, שהסתגר שעות במרתף, ומצא את דרכו אל הפסיכולוגית השכונתית כבר בכיתה ו'. אביו סיפר פעם בראיון, שביל הצעיר היסס שבועיים בטרם הזמין חברה לכיתה לנשף סיום הלימודים. ולבסוף, היא אפילו דחתה אותו. רוב הסיכויים שהיא מצטערת על זה עד היום. גם בבגרותו הוא לא היה חובב נשים גדול, ולפני שהכיר את מלינדה התרועע עם אחת, אן ווינבלד.

חנון או לא, הבילוי החביב על השניים היה לצאת לדייטים וירטואליים: שניהם היו יוצאים לאותו הסרט, באותה השעה, בערים שונות, והיו משוחחים על הסרט לאחר מכן בטלפון. באחד הראיונות שנערכו עמה, התוודתה ווינבלד כי היא הייתה נוהגת לשלם על ביל פעמים רבות כאשר יצאו לבילויים, למרות שכבר אז לא נזקק לקצבת השלמת הכנסה. אבל אז הגיעה לחייו מלינדה, וביל פתח לה את חלון ההזדמנויות.

מלינדה וביל יצאו יחד שש שנים, אבל ההצעה המיוחלת, שעתידה הייתה להפוך את מלינדה מסתם צעירה אמריקנית ממוצעת לנסיכת היי טק, לא באה. רק תודות להתערבותה של אמו של ביל, מרי, נחלץ גייטס מביישנותו. ב-20 במארס 1993 הוא הציע למלינדה נישואים. לא, הוא לא תלה מול חלון החדר שלה שלט האומר "מלינדה, התינשאי לי?" וגם לא החביא את טבעת הנישואים במגש של פיצה.

במהלך טיסה מקליפורניה לסיאטל, ארגן גייטס סטייה קטנה מהמסלול, והטייס נחת בנברסקה. שם המתין לזוג הנוצץ המליונר וורן באפט, שהכיר את גייטס עוד מראשית שנות התשעים והפך לאחד מחבריו הקרובים. באפט לקח את השניים לחנות תכשיטים יוקרתית שנותרה פתוחה במהלך הלילה רק עבור השניים. מלינדה בחרה את טבעת האירוסין שלה, וקרוב לוודאי שגם אם חרגה קצת מהתקציב, אף אחד לא אמר לה מילה.

הו, כלכתה

הדיסקרטיות והחשאיות המפורסמת של מלינדה גייטס נודעה כבר אז, בערב חתונתה. כשדבר האירוסין התפרסם בעולם, מיהרה מלינדה להתקשר לכל החברים והמכרים שלה, ולהזהיר אותם שלא ידברו עם כלי התקשורת. כולם צייתו, כי מי רוצה להסתכסך עם האישה השווה מליארדים? הביוגרפית לסינסקי טוענת שלא רק הפרטיות עמדה לנגד עיניה, אלא גם החשש שעודף מידע לגביה יסייע לאנשים המעוניינים לחטוף אותה למטרות כופר. אי אפשר לומר שהיא לא נכנסה מהר לעניינים.

את החתונה המלכותית ערכו השניים ב-1 בינואר 1994, בטקס צנוע יחסית באחד מאיי הוואי, וקרוב לוודאי שלא נצפו שם רבעי עוף ובורקסים. הבחירה באי המבודד נבעה מהרצון של הזוג לשמור על פרטיותו. רק כ-130 אורחים הוזמנו

לאי, ובילו את הלילה באחד מבתי המלון היוקרתיים שם, במימונו המלא של ביל. שנתיים אחרי הנישואין נולדה בתם הבכורה, ומיד לאחר מכן, הודיעה מלינדה שהיא עוזבת את עבודתה במיקרוסופט.

למרות שנחשבה לעובדת מוערכת, עולם ההיי טק עתיד היה להסתדר בלעדיה: אחד הפרויקטים עליהם עבדה, "מיקרוסופט בוב" ממשק ידידותי שאמור היה לסייע למשתמש להשתמש בחלונות 3.1, נכשל באופן מוחלט ועד היום הוא נחשב לאחד המוצרים הגרועים בתולדות החברה. גם פרויקט אחר שלה, ה"אטב" הידידותי המוכר למשתמשי חבילת תוכנות "אופיס" הישנה (והיורש של "בוב"), נכשל גם הוא כישלון חרוץ. לעומת זאת, בייצור דור העתיד של משפחת גייטס היא הצליחה קצת יותר.

מלינדה גייטס הייתה יכולה להישאר באלמוניות נוצצת, אילמלא הודיע בעלה ב-1994 על תוכניתו להחזיר חלק ניכר מהונו לציבור, וייסד את "קרן ויליאם גייטס", אותה ניהל אביו. בינואר 2000 הושקה הקרן מחדש, לאחר שאוחדה הקרן שניהל אביו של גייטס עם קרן החינוך של ביל גייטס. הקרן החדשה זכתה לשם "הקרן של ביל ומלינדה גייטס". השניים, שגם קודם לכן תרמו עשרות מיליוני דולרים לנזקקים, הדהימו את העולם כאשר הכריזו כי הקרן תחזיק מזומנים בהיקף של יותר מ-28 מיליארד דולר. בכך הפכו בני הזוג גייטס לנדבנים הגדולים בעולם, כשעמותת הצדקה של גייטס תורמת מדי שנה סכום השווה לתקציבו של ארגון הבריאות העולמי.

כעבור זמן קצר הפכה מלינדה לאישה החזקה מאחורי הקרן. כמו הנסיכה דיאנה בשעתה, היא מוצאת ייעוד בפרויקטים של סעד וטיפול בילדים מוכי מחלות ורעב ברחבי העולם (ואולי גם מוצא מהשיעמום בחייה של האישה העשירה ביותר בעולם). בין השאר היא מקבלת החלטות באשר לתחומים ולפרויקטים השונים בהם יושקעו הכספים. נכון להיום, הקרן מתמקדת במספר נושאים ובראשם פיתוח תרופות וחיסונים למחלות ומגפות קטלניות באפריקה ובהודו. לאחרונה למשל השקיעה הקרן סכום עתק של יותר מ-250 מיליון דולר בפיתוח חיסון למחלת המלריה, ובראשית השנה התחייבה לסכום של 750 מיליון שיוקצה לקרן החיסון הבינלאומית, לצורך פיתוח חיסונים למחלות השעלת, חצבת, שיתוק ילדים ונגיף האיידס.

הו, אפריקה

גם היום מקפידה מלינדה הקפדה יתרה על פרטיותה. היא ממעטת להתראיין או להצטלם, מתוך רצון להגן על ילדיה, והתמונות היחידות שלה באמצעי התקשורת הן אלה המתעדות אותה מלטפת ילדים מוכי רעב בכלכתה או סועדת ילדים חולים במוזמביק. גייטס עצמו, אגב, נראה באותן תמונות כשהוא עומד בצד מסויג וקפוא, ונמנע מכל מגע פיזי עם הילדים. גייטס הודה פעם בראיון, שאילמלא אשתו לא היה עוסק כלל בפעילות של הקרן. לדבריו הם מחליטים היכן כדאי להשקיע את הונם העצום באמצעות הנסיעות התכופות שלהם ברחבי העולם. "זה כיף לנסוע לטיולים ביחד ולבחון מהם הצרכים האמיתיים של האנשים", הסביר.

במהלך ביקור באפריקה התבקשה מלינדה להסביר את גודל האחריות שהיא מרגישה בעת ההחלטה במה להשקיע. "כן, ביל עובד מאוד קשה והוא חכם באשר להמון דברים אבל הוא גם מאוד בר מזל", היא אמרה לכתבים. "שנינו מרגישים אחריות עצומה באשר לדברים שאנחנו יכולים לעשות עם המשאבים

שעומדים לרשותנו". מעבר לתרומות של הקרן, לא הסכימה לספר דבר.

המעורבות בהחלטת הקרן, והניסיון הרב שצברה מלינדה בהשקעות ובתרומות, הפכו אותה לשם מבוקש בקרב מוסדות כלכליים. במהלך השנים היא מונתה לחברת דירקטוריון וחבר נאמנים במספר מוסדות, ובהם האוניברסיטה בה למדה, דירקטוריון חברת com dragstore - ואחרים. בשנה שעברה אפילו הצליח דירקטוריון העיתון "וושינגטון פוסט" לשכנע אותה להצטרף אליו. "היא דירקטורית מוכשרת, מישהי עם רקע חזק בעסקים וטכנולוגיה שיכולה לעזור להפעיל ארגון גדול", אמר עליה היו"ר דונלד גרהאם. עבור עבודתה זו משתכרת הגברת גייטס כ-60 אלף דולר בשנה, לא שהיא צריכה את הכסף.

היום בני הזוג חיים להם באושר ובעושר, ויוצאים מדי פעם למסעות ברחבי העולם באזורים מוכי אסון. אבל מסתבר שלמרות העושר הרב, ולמרות ההכתרה כ"אשת השנה", כל מה שהרעיה מלינדה גייטס מבקשת לעצמה הם חיים נורמליים ומסיבות גן עם הילדים. בראיון נדיר במיוחד שהעניקה יחד עם בעלה לערוץ טלוויזיה בסיאטל, היא סיפרה: "אני חושבת שמצאנו את הסידור המתאים עבור הילדים. אנחנו עושים את המיטב כדי לספק להם חיים נורמלים. האזור שבו אנחנו גרים הוא מקום מצוין לגדל בו משפחה. אנשים מכבדים את הפרטיות שלנו כאשר אנחנו יוצאים עם הילדים. אני רק רוצה פרטיות מסביבי, כדי שכשאני לוקחת את הילדים לאירוע בגן, או לאירוע עם הורים, אני אוכל להיות כמו כל האמהות", הסבירה.