נותק הקשר עם הגשושית "פניקס"
מדעני נאס"א הודיעו הלילה רשמית על קיצו של פרויקט "פניקס" לחקר המאדים לאחר שגשושית החלל הפסיקה לתפקד. פעולתה של "פניקס" נפסקה בגלל שהיעדר שעות אור מונע ממנה להטעין מצברים באמצעות קולטי השמש שלה
סוכנות החלל של ארה"ב, נאס"א, הודיעה הלילה (ה-11 בנובמבר) כי אבד הקשר עם גשושית החלל "פניקס". בכך הגיע לקיצו הפרויקט השאפתני והמוצלח של הסוכנות על כוכב המאדים. "פניקס", שנחתה על אדמת המאדים לפני יותר מ-5 חודשים, נשלחה לכוכב האדום כדי לגלות האם היו עליו אי פעם מים. הגשושית פעלה על מצברים שנטענו באנרגיה סולארית שנצברה באמצעות קולטי שמש. בתקופה האחרונה, עם תום עונת הקיץ על המאדים, חלה האטה בפעולתה של "פניקס" וכעת מודיעים בנאס"א כי נראה שהיעדר שעות אור וריבוי עננים בקוטב הצפוני של המאדים גרם להפסקת תפקודה. תיאורטית, יכולה הגשושית לחדש את פעולתה באביב, אך זה לא יקרה. החורף בקוטב הצפוני של המאדים ארוך וקשה אפילו מזה שבקוטב הצפוני של כדור הארץ ומערכות הגשושית לא ישרדו את תנאי הקיפאון.
במקור, תוכננו ל"פניקס" שלושה חודשי פעילות, אך המכונה המופלאה הזו הצליחה להפתיע אפילו את המדענים שבנו אותה, ושרדה יותר מחמישה חודשים. בשבועות האחרונים נעשו עוד ניסיונות נואשים להאריך את חייה של הגשושית, כשמפעיליה הפסיקו את פעולתם של מנגנונים מסוימים על מנת לחסוך האנרגיה. עתה נראה שתרגילי ההשהיה לא יועילו עוד וגורלה של "פניקס" נחרץ - לקפוא למוות בקור של קוטב המאדים. "פניקס לא רק עמדה באתגר הגדול של נחיתה על המאדים" אמר בארי גולשטיין, מנהל צוות המשימה בנאס"א. "היא הצליחה לקיים עבודה מדעית במשך 149 מתוך 152 הימים בהם שהתה על המאדים". החוקר הראשי של צוות המשימה, פרופ' פיטר סמית' מאוניברסיטת אריזונה הוסיף כי "פניקס כבר סיפקה כמה הפתעות ואני בטוח שאנו נדלה פנינים מאוצר המידע שהיא יצרה עוד שנים רבות".
"פניקס" בהחלט סיפקה הפתעות וכבר עכשיו ניתן לומר שדלינו כמה פנינים מהמידע שהעמידה לרשותנו. גשושית החלל הזו נשלחה למאדים בעקבות מחקרים שהראו כי על פני הכוכב היבש, לכאורה, ישנם סימנים לזרימה של מים בעבר הרחוק. אם זרמו פעם מים על המאדים, משמעות הדבר היא שקיים סיכוי שהתקיימו בו חיים וקיים גם סיכוי שמים יזרמו בו בעתיד - חדשות טובות למין האנושי הלוטש עיניו אל הכוכב הקרוב יחסית אל כדור הארץ. פניקס נשלחה לחפור באדמת הקוטב הצפוני של הכוכב, על מנת למצוא שרידים לקרח מים ועדות לתהליכים אקלימיים שיספרו האם, מדוע וכיצד קפאו המים על פני הכוכב.
ב-22 ביוני נרעש העולם מהתמונות ששיגרה "פניקס" לכדור הארץ. קרח מים נתגלה באדמת הקוטב הצפוני של המאדים. כמו כן אספה הגשושית נתונים על חומרים שונים שנמצאו בקרקע, כמו החומר הרעיל פרכלורט, ועל תהליכים אקלימיים שונים. היא אפילו הייתה עדה, לאחרונה, לשלג שירד בקוטב הצפוני של המאדים. בחשבון כללי, בנאס"א נפרדים מ"פניקס" בתחושות של הצלחה ואופטימיות לקראת ההמשך. אין עדיין תאריך סופי לשיגור של חללית מחקר חדשה לכוכב, אך על כל פנים שיגור שכזה יוכל להתבצע רק בתחילת 2010, כאשר מסלול תנועתו של המאדים במערכת השמש יגיע שוב לנקודה הקרובה ביותר למסלול כדור הארץ. בינתיים, אנו נפרדים מהכוכב האדום, שהחל מה-5 בדצמבר יתחבא מאחורי השמש, ומגשושית החלל "פניקס", שכה הרחיבה את ידיעותינו לגבי המאדים.
כתבות נוספות על "פניקס":
פניקס והזרוע הרובוטית שלה על המאדים. העבודה הסתיימה
צילום: נאס"א
מומלצים
