סנטה קלאוס, יליד פינלנד

בפינלנד מתייחסים לסנטה קלאוס ברצינות. קשה היום לשים את האצבע על הרגע המדויק שבו אומץ סנטה הקשיש בפינלנד, אבל עכשיו לא מתכוונים לתת לו ללכת. התעשייה של סנטה קלאוס הפיני פורחת. הכסף זורם וגם במקום רחוק כמו פינלנד יודעים להעריך ביצת זהב כאשר נתקלים בה.
לפי נתונים שמפרסמת לשכת התיירות של לאפלנד, חבל ארץ צפוני באזור החוג הארקטי, שחוצה את תחומן של פינלנד ונורבגיה, כרבע מן התיירים שמגיעים לפינלנד מאמינים ללא סייג בקיומו של סנטה קלאוס. האמונה הזו הופכת לתעשייה משגשגת בעיקר בשבועות הראשונים של חודש דצמבר. בכל שנה בעשור האחרון נוחתות באזור רובניימי, בירת לאפלנד, כמאה טיסות צ'רטר. מאה-אלף תיירים פקדו רק בחודש דצמבר של השנה שעברה את הכפר שאימץ באופן רשמי את השם "הכפר של סנטה קלאוס", כתשעה ק"מ מצפון לרובניימי. במהלך כל שנה מגיעים לכפר הנידח הזה כחצי מיליון תיירים.
המקור ההיסטורי לסנטה קלאוס הוא הבישוף ניקולאס מסמירנה שבטורקיה. ניקולאס הטורקי חי במאה הרביעית לספירה, היה עשיר מאוד, נדיב ואוהב ילדים. האגדה מספרת שהיה נוהג להשליך להם מתנות מן החלון. במהלך 1,600 השנים שחלפו מאז חייו של המקור ההיסטורי הוא עבר כמה גלגולים, אבל את החשוב שבהם העניקו לו האמריקנים לפני כ-80 שנה. הם אלה שהלבישו לו את הבגד הליצני האדום (רבים טוענים שזה היה חלק ממסע פרסום של קוקה קולה), עטו על פרצופו זקן לבן והחליטו שהוא נודד במזחלת שלג שנגררת בידי איילים. הילדים רצו, באופן טבעי, לדעת מאיפה בדיוק מגיע הדוד השמנמן ומה הוא עושה כאשר אינו מחלק את המתנות של חג המולד. התשובה המקובלת היתה: "הוא מגיע מהצפון ואל תבלבלו יותר את המוח". זה החזיק מעמד כמה שנים, אבל אז נדרשו במפגיע פרטים יותר מדויקים. כאן זכו הפינים מן ההפקר. הם אימצו לעצמם את האחריות על מוצאו של סנטה. תחילה הציבו אותו באזור הקוטב המרוחק, אבל בערך בשנות ה-50 התמקם סנטה באזור לאפלנד. המקום המדויק שבו הוצב הוא כפר קטן, לא רחוק מרובניימי, שעד לא מזמן נשא את השם נאפאפירי (NAPAPIIRI). כיום כולם כבר קוראים לו הכפר של סנטה. ב-1985 הפכו הביקורים בכפר לסדירים כל כך, עד שאנשי המקום פתחו משרד מסודר, בו עובדים עוזריו של סנטה במשך כל השנה וטורחים על טיפוח האגדה והמסורת. סנטה עצמו, כן כן, מגיע למשרד כל יום, מחתים שעון ומקבל את פניות הילדים לגבי המתנות שיקבלו בכריסמס הקרוב. הוא משוחח כאן בכל יום עם אלפי ילדים שהוריהם הביאו אותם מכל קצווי תבל כדי להוכיח להם אחת ולתמיד שהסיפור הזה על סנטה נכון. "עובדה, היינו בכפר הזה על יד רובניימי, ראינו אותו, דיברנו איתו, אז מה אתה רוצה עכשיו? הוכחה יותר ממשית מזאת?" מלבד פגישות אישיות מטפל המשרד של סנטה במאות אלפי מכתבים שמגיעים לכאן מכל העולם. בשנים האחרונות מנסים להעביר חלק ניכר מההתכתבות לדואר אלקטרוני ומעודדים את חובבי הקשיש המזוקן לשלוח אי-מיילים לכתובת santa.claus@santaclausoffice.fi.
במהלך נובמבר ודצמבר מגיעות לאזור לפלנד עשרות קבוצות של טיולים מאורגנים מרחבי אירופה וארצות הברית. המגיעים לכפרו של סנטה מוזמנים, מלבד המפגש המרגש, להשתתף בעוד פעילויות חורף שאפשר לעשות רק באזור חוג הקוטב. בין הפעילויות הבולטות מונים כאן את הנסיעה במזחלת רתומה לאיילים, שרבים מהם נושאים את שמות האיילים של סנטה כמובן. אלה שמוכנים לחרוג מעט מן המסורת מוזמנים לדהירה מסחררת באופנועי שלג, לסיור בנופים המושלגים של לפלנד ואפילו לדיג באגמים הקפואים של פינלנד.
כמה ימים לפני חג המולד יוצא סנטה בטיסה של פינאיר לסיבוב המתנות המסורתי שלו. בשדה התעופה של רובניימי הוא מעניק בכל שנה ראיון קבוע, בו הוא מסרב לענות על שאלות שנוגעות לחייו האישיים, לשכר שהוא מקבל, ליחסים שיש לו עם בנות זוג או שאלות מתחכמות אחרות. רוב השאלות שהוא עונה עליהן עוסקות בגילו ובניצול שהוא עושה בטכנולוגיות מתקדמות, כמו רשת האינטרנט, כדי להפיץ את תורתו ואת מתנותיו. בשנים האחרונות נאלץ סנטה הפיני להדוף גם כמה שאלות שעסקו במתחרים מגרינלנד ומנורבגיה שניסו לגנוב מן הפינים את ההצגה הכי טובה בחורף. בעניין הזה לא היה סנטה הפיני סלחני כלל וכלל. הוא הבהיר באופן חד משמעי שכל המתחזים האלה ממקומות אחרים ייעלמו תכף ומייד. הוא פסל כל אפשרות להטיל ספק במוצאו הפיני של סנטה וקרא למתחרים "מתחזים חסרי מצפון". ככה זה כשמצליחים. תמיד מתעוררת תחרות וכולם רוצים חלק בעוגת חג המולד.