מהיום: אשרת כניסה אלקטרונית לארה"ב

היום (ב') נכנסה לתוקפה תקנה חדשה בחוקי הכניסה לארצות הברית, לפיה אזרחי מדינות בתוכנית הוויזות VWP (ראשי התיבות של Visa Waiver Program), שעד עתה נכנסו לארצות הברית ללא צורך בוויזה, צריכים להירשם במערכת מקוונת לפני הגעתם לארצות הברית. מי שלא יתעדכן בחוק החדש ויפעל על פיו, עלול לגלות בהגיעו לארצות הברית כי הוא מסורב כניסה למדינה.

משמעותה של המערכת החדשה, ESTA (ר"ת של Electronic System for Travel) היא שאזרחי 27 המדינות המשתייכות להסכם VWP חייבים החל מהיום להירשם באתר אינטרנט מיוחד לפחות שלושה ימים (72 שעות) לפני שהם מגיעים לארצות הברית. ESTA היא למעשה אשרת כניסה אלקטרונית מחליפה את הטופס הירוק המודפס I-94 ומאפשרת למטיילים להיכנס לארצות הברית ללא ויזה ולשהות בה עד 90 יום. ESTA פועלת מאז חודש אוגוסט 2008 אולם הרישום בה היה נתון לשיקול דעתו של המטייל. מהיום זוהי חובה.

הפעלת מערכת ESTA אינה גורמת לשינויים במדיניות הכניסה לארצות הברית עבור אזרחי מדינות שאינן כלולות ב-VWP. עם זאת, ישראלים שיש בבעלותם דרכון נוסף ממדינה המשתייכת למדינות ה-VWP, והם מתכננים להיכנס בעזרתו לארצות הברית, חייבים להירשם באתר לפי החוק החדש.

מטרתה של המערכת החדשה היא להגביר את הביטחון ולהקשות על כניסתם של טרוריסטים שהינם אזרחי המדינות השונות. המבקרים טוענים כי החוק החדש יקשה דווקא על חייהם של אנשי עסקים. מחלקת ביטחון המדינה של ממשלת ארצות הברית הבטיחה כי המערכת יכולה להתמודד גם עם רישום ברגע האחרון או בקשות במקרי חירום.

כאמור, חשש נוסף הוא כי לא כל אזרחי המדינות יתעדכנו בנושא - וכך תסורב בתקופה הקרובה כניסתם של אלפי תיירים רבים ממדינות ההסכם.

ברגע שאדם נרשם במערכת, הוא יכול לבקר בארצות הברית במשך השנתיים הבאות או עד שהדרכון שלו מאבד את תוקפו (התאריך הקרוב מבין השניים). בקשות רישום יכולות להיקלט במערכת בכל זמן, גם אם לאדם אין תוכניות ספציפיות להגעה למדינה. המידע אותו נדרשים הנוסעים לרשום באתר האינטרנט זהה לזה שנדרש בטופס הידני, וכולל פרטים ביוגרפיים, מידע על הנסיעה המתוכננת ומענה על שאלות בנושא מחלות מדבקות, מעצרים והרשעות קודמות.

ברוב המקרים, האישור לביקור במדינה אמור להתקבל באופן מיידי לאחר מילוי הפרטים באתר. עם זאת, מועמדים המקבלים הודעה לפיה "Authorization Pending" צריכים לבדוק את האתר שוב ושוב, עד שיתקבל עדכון. מועמדים שבקשתם נדחית מופנים לאתר אחר, בו יש מידע על איך יוכלו לבקש ויזה.

יש לציין שאישור במערכת ESTA אינו מבטיח באופן מלא כניסה לארצות הברית, שכן ההחלטה הסופית עדיין נתונה לשיקולי פקידי ההגירה בנמל התעופה עצמו.