ביידן מכחיש לראשונה: לא תקפתי מינית את טארה ריד

מכיוון שריד טוענת כי ב-1993 הגישה למוסדות הקונגרס תלונה נגד ביידן בגין התקיפה-לכאורה, ביידן הודיע בצהריים גם כי יבקש מהארכיון הלאומי לבדוק ולהכריז אם יש רישום כלשהו של תלונה שהוגשה נגדו ברוח זו. הוא הדגיש כי ריד עצמה טוענת שאין לה תיעוד של התלונה הזו.

ריד, נזכיר, הצהירה שביידן תקף אותה ב-1993, כשהיא הייתה עובדת זוטרה יחסית, בת 29, והוא היה חבר הסנאט האמריקני מטעם מדינת דלאוור. צוות הקמפיין של ביידן דחה את הטענות, אבל הוא עצמו לא הגיב עליהן ישירות עד היום בצהריים. בימים האחרונים גבר הלחץ על ביידן להתייחס לדברים.

המתלוננת טארה ריד וסגן הנשיא לשעבר ביידן(צילום: AP, The Hill)

הפעם הראשונה שבה השמיעה ריד את הטענות החמורות הייתה בריאיון בסוף מרץ לפודקסט של קייטי הלפר, תומכת נלהבת של ברני סנדרס, מי שהיה יריבו הגדול של ביידן בפריימריז הדמוקרטיים לנשיאות. ריד אמרה שהתקיפה אירעה במסדרון בגבעת הקפיטול: "היינו לבד, וזה היה הדבר הכי מוזר בעולם. לא היו, כאילו, חילופי דברים, באמת, הוא פשוט הצמיד אותי לקיר. הידיים שלו היו עליי ומתחת לבגדים שלי, וכן, הוא ירד לאורך החצאית שלי ואז עלה למעלה בתוכה והחדיר אליי את האצבעות שלו. הוא נישק אותי באותו הזמן". לדברי ריד היא חמקה מביידן, והוא אמר לה: "בחייך, שמעתי שאת מחבבת אותי". ריד העידה: "עבורי הכול התנפץ ברגע הזה".

מאז העדות הזו סיפרה ריד את הדברים לכלי תקשורת אמריקניים אחרים, ובתחילת אפריל היא הגישה תלונה במשטרת וושינגטון – אך לא ציינה בה את שמו של ביידן. לאתר החדשות השמרני Washington Examiner אמרה כי הגישה את התלונה כדי להראות שהיא רצינית. לדברי ריד היא ניסתה להגיש תלונה נגד ביידן בתוך הקונגרס כבר ב-1993, ואז גורמים בצוות של ביידן נקטו צעדים נגדה כדי להניאה מהמהלך, ובין השאר הרחיקו אותה לחדר נטול חלונות וקיצצו בסמכויותיה.

ביידן. הדגיש שפעל למען נשים(צילום: EPA)

ריד, יש לציין, הייתה אחת משבע נשים שטענו בתחילת 2019 כי ביידן נגע בהן בעבר באופן בלתי הולם. ריד טענה אז כי ליטף את צווארה ושיחק בשערה, וכי אנשים בסביבת ביידן אמרו לה שהוא חושב שיש לה רגליים יפות ושהיא צריכה להגיש משקאות באירוע של הלשכה. הוא מצדו טען אז בתגובה על האשמות הנשים כי אם פעל שלא כשורה – הרי שעשה את הדברים בתמימות וללא כוונה מינית, והבטיח לכבד יותר את "המרחב הפרטי של אנשים" להבא. אלא שבהמשך, כאמור, כבר הציגה ריד טענות חמורות בהרבה נגד ביידן.

הכעס במחנה סנדרס

בשבועות הראשונים שלאחר העדות של ריד על התקיפה המינית העיסוק בה היה בעיקר מצד גולשים עצמאים – רפובליקנים ודמוקרטים – ברשתות החברתיות. רק בימים האחרונים הוא מקבל מקום יותר ויותר מרכזי בכלי התקשורת הבולטים בארה"ב. כלי התקשורת הליברלי הגדול הראשון שעסק בנושא היה "ניו יורק טיימס". בחודש שעבר פרסם כתבה שבה דיווח כי שוחח עם ריד כמה פעמים, וכי יצר קשר גם עם חבריה ועם אנשים שעבדו עם ביידן בתחילת שנות ה-90.

לפי העיתון, שום איש צוות של ביידן מאותה העת לא אישר את דבריה של ריד, ולא נמצאה תשתית לטענה שהוא נהג שלא כשורה. מנגד, חברה של ריד טענה כי זו סיפרה לה על התקיפה-לכאורה בזמן אמת, וחברה אחרת העידה שריד סיפרה לה בשנת 2008 שעברה חוויה טראומטית כשעבדה בלשכתו של ביידן. גם אחיה של ריד העיד שסיפרה לו על שאירע. ריד, יש לציין, מודה כי היא תומכת של סנדרס, אבל מכחישה שהתלונה נובעת ממניעים פוליטיים או שאנשי טראמפ – ואפילו רוסיה, בניסיון אולי להתערב שוב בבחירות בארה"ב – יצרו איתה קשר.

הנשיא טראמפ. מחכה בבחירות בנובמבר(צילום: EPA)

הטענות נגד ביידן והעיסוק הגובר בהן הובילו חלק מהתומכים של סנדרס – שהיה המועמד האחרון שנותר בפריימריז מול ביידן ופרש מהמרוץ רק כשנראה היה שלא נותר לו עוד סיכוי לנצח – לקרוא לביידן לוותר על המועמדות לנשיאות. "מתוך כבוד לשורדוֹת ולמען ארצנו הוא צריך לפרוש מהמרוץ", טענה קלייר סנדברג, שהייתה בעבר בכירה בקמפיין סנדרס.

ביקורת הפנו מתנגדי ביידן בשבועות האחרונים גם לכלי תקשורת ליברליים, שלדבריהם התמהמהו מאוד בדיווח על הפרשה. תומכים של סנדרס טענו בין השאר כי "ניו יורק טיימס", שהשקיע 19 יום בתחקיר בעניין, השתהה בכוונה עד שסנדרס יפרוש מהפריימריז הדמוקרטיים – ורק אז פרסם את התחקיר. התחקיר אמנם אינו מבסס את דבריה של ריד, ויש אף מי שיטענו כי הוא מחליש אותם, אבל לדברי מבקריו של ביידן עצם ההימנעות מהעלאת הנושא לסדר היום ביתר שאת סייעה לו. מבקרי העיתון טענו כי כאשר עלו האשמות דומות נגד אישים אחרים במערכת הפוליטית ובמערכת אכיפת החוק, למשל שופט בית המשפט העליון ברט קבאנו, מיהר העיתון לפרסמן, מבלי להמתין לבירורים נוספים שאולי היה ראוי להמתין להם.

המועמדת לסגנית הנשיא: "מאמינה לג'ו"

השבוע, במה שנראה כניסיון להדוף בעקיפין את הביקורת עליו, שב ביידן והדגיש את פעילותו למען הקורבנות של התעללויות. כשנשאל באירוע בחירות – שבשל מגפת הקורונה נערך באופן מקוון – על ההעמדה לדין של מי שביצעו עבירות בזמן שירותם הצבאי, כולל מעשי אונס, אמר: "כפי שאתם יודעים, אני ניסחתי וקידמתי את חוק האלימות נגד נשים, שחולל מהפכה באופן שבו ארה"ב ממצה את הדין עם התוקפים ותומכת בניצולים". הוא הדגיש גם שכסגן הנשיא פעל למען קורבנות של תקיפות מיניות בצבא.

שבועות של שתיקה. ביידן(צילום: MCT)

קשה היה להתעלם מהעובדה שדבריו של ביידן נאמרים כשברקע גוברת הסערה סביב טענותיה של ריד. בימים האחרונים מאפילות בתקשורת האמריקנית האשמותיה של ריד על עניינים אחרים וחיוביים הנוגעים לביידן, כגון השאלה במי יבחר לסגניתו במרוץ לנשיאות. ביידן הבטיח במהלך הפריימריז שיבחר אישה שתכהן כסגנית הנשיא אם ייבחר בנובמבר, והוא צפוי לקבל החלטה בחודשים הקרובים.

סטייסי אברמס, כוכבת עולה במפלגה הדמוקרטית שכמעט נבחרה למושלת ג'ורג'יה ומוזכרת כמועמדת להיות הסגנית של ביידן, הצהירה השבוע: "אני מאמינה לג'ו ביידן". היא נימקה את קביעתה בכך שבתחקיר של "ניו יורק טיימס" הוא זוּכּה. "נשים ראויות להישמע", אמרה אברמס, "אבל אני גם מאמינה שהטענות הללו צריכות להיחקר על-ידי מקורות אמינים". אתמול יצאה גם יושבת ראש בית הנבחרים האמריקני, הדמוקרטית ננסי פלוסי, להגנתו של ביידן. בריאיון ל-CNN אמרה שהיא "מרוצה מהאופן שבו הוא הגיב". עם זאת, הודתה שמדובר בעניין ש"יהיה עליו להתמודד איתו".

הנשיא דונלד טראמפ התייחס אתמול לראשונה לפרשה. כשנשאל על העניין בתדרוך לעיתונאים אמר הנשיא האמריקני: "אני חושב שהוא צריך להגיב. יכול להיות שאלה האשמות שקריות. אני יודע הכול על האשמות שווא". טראמפ עצמו, נזכיר, הואשם לאורך השנים על-ידי שורה ארוכה של נשים בתקיפות מיניות ובהתנהגות מינית בלתי הולמת. בין הטענות שהשמיעו נגדו נשים – גם טענה לאונס.