תעלומת האנשים הקטנים מאינדונזיה

ב-2003 מצאו חוקרים מאוסטרליה מאובנים באי פלורס שבאינדונזיה. המאובנים הצביעו על קיומם של אנשים קטנים, שזכו לכינוי הוביטים ולשם המדעי הומו פלורסנסוס. הגילוי הצית ויכוח מתמשך בין חוקרי המאובנים, בנוגע לטבעם של ההומינידים הללו. עתה, חושפים חוקרים במאמר שהתפרסם היום (ה') בכתב העת Nature, מידע חדש בנוגע לאנשים הקטנים מפלורס.

ההומו פלורסנסוסים חיו במערה על האי פלורס עד לפני כ-18,000 שנה. גובהם היה כמטר ומשקלם כ-30 קילוגרמים. הם ידעו לייצר כלים והשתמשו בהם כדי לצוד חיות. כך עולה ממאובנים של עצמותיהם ושל כלים שהכינו.

המדענים חלוקים, כאמור, בנוגע לשיוך הנכון של היצורים הנמוכים. חלקם טוענים כי מדובר ביצורים ממין הומו-ארקטוס שהחיים על האי המבודד יצרו אצלם תופעה המכונה "התכווצות איים" (insular dwarfing). תופעה זו מוכרת בעיקר אצל יונקים, אשר חיים באזורים מבודדים והופכים עם הדורות לקטנים יותר, בגלל מחסור במגוון רחב של גנים.

מדענים אחרים טענו, שהתגמדות האיים יכולה להסביר את קומתם הנמוכה של ההוביטים מפלורס, אך לא את גודל מוחם. ליצורים הללו היה מוח המקביל בגודלו למוח של שימפנזה, כלומר, כשליש מגודלו של המוח האנושי. המדע לא מכיר תופעה שבה המוח מצטמצם בעקבות בידוד סביבתי, ולכן, גרסו אותם מדענים, יש להסיק שהמאובנים שנמצאו היו של יצורים פרימיטיביים יותר מההומו ארקטוס, או שהפרטים שהותירו את המאובנים סבלו מפגם גנטי ייחודי שגרם להתכווצות הגולגולת.

המאמר שהתפרסם כעת, מנסה ליישב את המחלוקת. (קישור למאמר)

מכפות רגליים עד ראש

צוות מדענים אחד, מאוניברסיטת "סטוני ברוק" שבניו יורק, שחזר את מבנה כף הרגל של אחד ההוביטים. במובנים מסוימים, כותבים החוקרים, כף הרגל דומה מאוד לכף הרגל שלנו, כל האצבעות פונות לאותו כיוון והמפרקים מאפשרים למשקל הגוף הגוף ליפול על שארית כף הרגל בעוד שאצבעותיה מורמות באוויר. אלו מאפיינים של כף הרגל האנושי שלא נמצא אצל קופים.

אך במובנים אחרים, כף רגלם של היצורים מפלורס שונה משלנו. כף הרגל ארוכה בהרבה משל האדם הנבון, הבהן קצרה יותר ושאר אצבעות כף הרגל ארוכות ומפותלות. מאפיינים אלה, סבורים החוקרים, שיוו להוביטים יצביה הדומה יותר ליציבה של שימפנזה מאשר לזו של אדם.

מחקר שפורסם השנה, מראה שכף הרגל האנושית התפתחה לפני כ-1.5 מיליון שנה, אצל ההומו ארקטוס. לכן, יש לשער שההוביטים מפלורס התנתקו מההומו ארקטוס או מההומו הביליס לפני התפתחותה של כף הרגל המודרנית.

נשארת עדיין השאלה, מה קרה לראשו של ההומו פלורסנסוס, שגרם למוח להתכווץ כל כך. כאן נכנסים לתמונה אלנור ווטסון ואדריאן ליסטר, ממוזיאון המדע בלונדון. שני החוקרים בדקו מאובנים של היפופוטמים שחיו אלפי שנים בתנאי הבידוד הגנטי של האי מדגסקר, שמול חופי דרום אפריקה.

ווטסון וליסטר מראים במחקרם, שהבידוד הגנטי גרם למוחם של ההיפופוטמים להתכווץ משמעותית. כלומר, יש לנו דוגמא מעולם הטבע, להתכווצות איים של המוח, שיכולה להסביר את המוח הקטן של ההומו פלורסנסוס.

כמובן, שמחקרים אלה לא עונים על כל השאלות שמעוררת התגלית המדעית המדהימה מאינדונזיה. כל החוקרים מסכימים, שיש להמשיך ולסרוק את האי פלורס, על מנת לגלות מאובנים נוספים שיעמיקו את הבנתנו בנוגע למבנה גופם של האנשים הקטנים מהאי המבודד.