מדען בכיר: בעוד עשר שנים נמצא חיים בחלל

בעוד עשר שנים, נמצא חיים מחוץ לכדור הארץ. כך צופה פיטר סמית', פרופסור מאוניברסיטת אריזונה שהוביל את משימת פניקס של נאס"א למאדים. עוד סבור המדען הבכיר, כי בין אם זה יהיה במאה הנוכחית או בעוד אלפי שנים, יגיעו לבסוף בני אדם אל כוכב הלכת האדום. סמית' אמר את הדברים בטקס של החברה הגיאוגרפית האמריקנית בדלאוור, שבמהלכו הוענקה לו מדלייה.

• האם יש חיים על המאדים?
  
• נתגלה קרח מים באדמת מאדים
  

סמית' היה הדמות המשמעותית ביותר מאחורי משימת פניקס, שבוצעה בשיתוף פעולה בינלאומי בין מספר חברות ומכונים אקדמים. בין היתר לקחו בה חלק אוניברסיטת אריזונה, נאס"א והמכון למערכות חלל ע"ש מרטין לוקהיד בדנוור. כמו כן השתתפו במשימה מדענים ממכונים שונים בקנדה, דנמרק, פינלנד, גרמניה ושוויץ.

למרות שפיניקס לא גילתה חיים על המאדים, סמית' אומר שממצאיה מוכיחים שתנאי האקלים שם דומים למקומות יבשים וקרים על כדור הארץ, למשל אנטארקטיקה. משמעות הדבר היא שצורות חיים פרימיטיביות, כדוגמת תולעים מיקרוסקופיות, יכולות להימצא במאדים.

ביוני 2008, חדרה גשושית החלל פניקס את אטמוספרת כוכב הלכת האדום במהירות של כ-21,000 קילמטרים לשעה, וספגה חום עצום של 2,600 מעלות צלסיוס. לבסוף פתחה מצנח ונחתה על פני אדמת מאדים. פניקס צוידה בקולטני שמש, שאפשרו לה להפעיל את מערכותיה, בהן יד רובוטית לחפירה, מעבדה לניתוח דגימות קרקע, תחנת מזג אוויר, סדרה של תנורים, מיקרוסקופ ומצלמות.

עוד ב"הידען": פיתוחים לעצירת מגיפת שפעת החזירים

במשך חמישה החודשים, נשלטה הגשושית על ידי סמית' וצוותו מכדור הארץ. מטרתה הייתה לבחון דגימות אדמה מאזור של כמה מטרים בצדו הקר, היבש והוולקני של הכוכב, ולקבוע האם היו עליו בעבר מים. 

כאשר מזג האוויר במאדים החל להיות לגשום ומושלג, קולטני השמש של המעבורת חדלו לתרגם את אור השמש לאנרגיה וב-2 לנובמבר 2008, נכנסה פניקס למצב תרדמת.

בסוף משימתה, דיווחה פניקס על המצאות מים קפואים מתחת לפני הכוכב. נוסף לזה נמצאו גם מינרלים שנוצרים בתוך מים, נמצאו באדמה חומרים שיכולים להזין מיקרובים, ונצפה שלג באטמוספרה. המעבורת שיגרה כ-25,000 תמונות של האזור.