NFL: מאנינג ומקנייר מצטייני העונה

בפעם השלישית בהיסטוריה של ליגת ה-NFL, יאלצו שני שחקנים לחלוק בינהם את תואר ה-MVP של העונה הסדירה. בעצם, לפחות לפי תגובותיהם של שני הנבחרים, פייטון מאנינג וסטיב מקנייר, אילוץ הוא לא מינוח נכון. שני הקווטרבקים המצוינים ציינו כי הם רואים בכך כבוד שנבחרו יחדיו לתואר היוקרתי בשיוויון של 16 קולות מ-50 העיתונאים שהשתתפו בהצבעה.

"זה כבוד עצום" אמר מאנינג, הקווטרבק בן ה-27 של אינדיאנפוליס קולטס. "אתה מסתכל על כמה משמות השחקנים שזכו בעבר בתואר וזה באמת כבוד להיות באותה רשימה, כמו גם לחלוק את זה עם סטיב, שחקן שיש לי את מלוא ההערכה כלפיו ושידע עונה מדהימה".

"אין לי מלים כדי לבטא איך אני מרגיש לחלוק את התואר עם קווטרבק גדול אחר כמו פייטון", אמר מקנייר, הקווטרבק בן ה-30 של טנסי טייטאנס. "זה מאוד מרגש בשבילי שאנשים רואים בי אחד הקווטרבקים המובילים ב-NFL".

מאנינג סיים עונה מצוינת מבחינה אישית וקבוצתית (הקולטס סיימו כאלופי ה-AFC דרום) כקווטרבק היחיד בהיסטוריה שמסר ליותר מ-4,000 יארדים בחמש עונות ברציפות. העונה מסר מאנינג ל-4,267 יארדים ב-67 אחוזים. השיפור הגדול ביכולתו באה בעמודת האינטרספשנס, שהסתכמה בעשרה בלבד מול 29 מסירות לטאצ'דאון.

מקנייר, שגם הוא משחק עם הטייטאנס ב-AFC דרום (סיימו במקום השני אחרי הקולטס), זוכה להערכה בעיקר בזכות משחק ההקרבה שלו. שבוע אחר שבוע נהג לעלות למגרש למרות פציעותיו המרובות. הוא החמיץ רק משחק אחד העונה וב-15 האחרים מסר ל-3,215 יארדים ב-62.5 אחוזי הצלחה ומסר ל-24 טאצ'דאונס מול 7 אינטרספשנס. הוא מוליך גם את טבלת רייטינג הקווטרבק של הליגה עם ציון 100.4, לפני מאנינג שבמקום השני עם ציון 99.

במקום השלישי בהצבעה זכה הקווטרבק של ניו אינגלנד פטריוטס, טום בריידי (8 קולות) ואחריו שחקן ההתקפה של השנה, הראנינג-בק של בולטימור רייבנס, ג'מאל לואיס (5 קולות). עוד במירוץ: הראנינג-בק של קנזס סיטי צ'יפס, פריסט הולמס (3 קולות) ושחקן ההגנה של השנה, הליינבקר מבולטימור ריי לואיס.

הערב: הפלייאוף נפתח

שבוע אחרי סיום העונה הסדירה 2003, יפתח הלילה הפלייאוף בשני משחקי 'וויילד-קארד'. הראשון בינהם יתקיים במסגרת ה-AFC באיצטדיון בבולטימור (23:30, שידור ישיר ב-ESPN), שם יתארח ה-MVP הטרי מקנייר, אצל הרייבנס.

הטייטאנס (4-12 בעונה) אינם מחבבים את הרייבנס (6-10) במיוחד, בטח לא אחרי שאלו הדיחו אותם במשחק חצי גמר ה-AFC הבלתי נשכח מלפני שלוש שנים. הרייבנס מצד שני לא מחבבים אף אחד, בטח לא את מקנייר. ריי לואיס וחבריו בהגנה המצוינת של המארחים צפויים לרדוף אחריו לכל אורך המשחק.

והגנת הטייטאנס? לה יש צרות משלה. הקו הקדמי בראשות אלברט היינסוורת' ורובייר סמית' צריכים להיערך במיוחד מול הראנינג-בק הדורסני של היריבה, שחקן ההתקפה של השנה, ג'מאל לואיס , שלא יעצור גם אחרי שעבר את רף אלפיים היארד לעונה. יהיה להם קל הרבה יותר במשחק המסירה, שכן הקווטרבק של הרייבנס, אנתוני רייט, הוא ברירת מחדל לא ראויה במיוחד למעמד זה.

במשחק ה'וויילד-קארד' השני ב-NFC, יארחו אלופי ה-NFC דרום, קרולינה פנת'רס, את דאלאס קאובויס (3:00 שידור ישיר ב-ESPN). דייויס הוא הכלי ההתקפי המרכזי של המארחים, אולם לרשות ביל פארסלס ההגנה הטובה ביותר בליגה - לפחות מבחינה סטטיסטית. הקווטרבק המקומי ג'ייק דלהום יצטרך ליזום מעט יותר, מה שמריח צרות, אבל לא כמו אלה שעומדות בפני הקווטרבק האורח קווינסי קארטר. משופר ככל שיהיה, עליו להתמודד עם טובי ה'פאס-ראשרים' בליגה, מייק ראקר, ג'וליוס פפרס וקריס ג'נקינס.  

שחקן הקאמבק של השנה: ג'ון קיטנה

תואר נוסף שחולק אמש הוא תואר שחקן הקאמבק של השנה ובו זכה הקווטרבק של סינסינאטי בנגאלס, ג'ון קיטנה, שכיכב העונה אחרי עונה נוראית אשתקד, שגרמה לראשי הקבוצה לבחור את קרסון פאלמר ראשון בדראפט (הקווטרבק הצעיר נשאר על הספסל לעת עתה). "כל חיי שום דבר לא ניתן לי", אמר קיטנה בן ה-31. "אף אחד לא חשב שאני האדם הנכון. תמיד הייתי אתלט טוב, אבל מעולם לא אחד שמתלהבים ממנו או משהו כזה".

קיטנה זכה בתואר בקושי, לאחר ששמונה מ-50 המשתתפים בהצבעה בחרו בו לפני הקווטרבק של דאלאס קאובויס, קווינסי קארטר, שהסתפק בשבעה. הטאקל של בולטימור אורלנדו בראון זכה בשישה קולות, הסייפטי של קנזס סיטי ג'רום וודס והראנינג-בק של קרולינה פנת'רס סטיבן דייויס זכו בחמישה קולות כל אחד.