סגן נשיא יוסטון: "אהבנו את מה שראינו מליאור אליהו"

רבים באירופה התפלאו על כך שליאור אליהו החליט להגיש מועמדותו לדראפט ה-NBA כבר השנה. רבים בישראל הופתעו על כך שאליהו נבחרת במקום ה-44 בסיבוב השני של הדראפט - תשעה מקומות לפני יותם הלפרין - על ידי אורלנדו מג'יק. רבים בארצות הברית הופתעו שיוסטון רוקטס יזמה טרייד עם אורלנדו כדי לשים את ידיה על הפורוורד הישראלי. את דניס לינדזי, סגן נשיא הרוקטס, מפתיע שכולם הופתעו כל כך. 

• ואסיליס ספאנוליס חתם ביוסטון
• מכבי ת"א פנתה לאלכס אקר

"אני לא כל כך מבין את הספקות שמעלים אנשים, אבל זה אופייני לכל פרוספקט (מועמד לדראפט). בכל אחד יש כאלו שיפקפקו" אומר לינדזי בראיון בלעדי ל-ynet. "מבחינתנו לא הייתי אומר שזוהי בחירה שנעשתה על בסיס ספקולטיבי, כי אנחנו מכירים אותו היטב והוא שיחק מספיק טוב בשביל לשכנע אותנו שכדאי להשקיע בו. למעשה עקבנו אחרי ליאור לאורך השנתיים האחרונות במסגרת המפעלים האירופים בו נטלה חלק קבוצתו וגם במסגרות השונות של הנבחרות הלאומיות של ישראל. אספנו המון חומר לגביו, היו בידינו משהו כמו עשרים קלטות וידאו שלו ואהבנו מה שראינו".

ליאור אליהו, בביקור הנבחרת בניצנים (צילום: יועד כהן)

"גילינו שחקן שיכול לשחק גם כפאוור פורוורד וגם כסמול פורוורד" מספר לינדזי על התרשמותו מאליהו. "הוא יודע איך לקלוע נקודות, כפי שעשה בגליל עליון והוא גם נע היטב ומוסר מצוין. אנחנו מאוד התרשמנו מהגוף הארוך והידיים הענקיות שלו שמאפשרות לו לאחוז בכדור זמן רב יותר. חוץ מזה יש לו הרבה מיומנויות, כמו התנועה שלו עם וללא כדור, יכולת המסירה והפקת הנקודות משתי עמדות הפורוורד. הוא מגוון מאוד. כפאוור הוא יודע לקחת את הזריקה מעל לשומר, כסמול הוא חודר לסל ויודע לסיים בקליעה או במסירה".

- מה הוא צריך לשפר כדי להיות שחקן NBA?

"ליאור צריך לעבוד קשה על הגוף שלו. הוא חייב להתחזק ואנחנו מתכוונים לעבוד איתו הרבה על ההיבטים הפיזיולוגים שלו. בנוסף לכך דרוש שיפור בקליעות העונשין שלו. אין ספק שהוא צריך לעבוד גם על הקליעה מבחוץ. דיברנו איתו על זה במחנה האחרון בטרוויזו והוא הבין זאת ומוכן לעבוד כדי לשפר זאת. אנחנו מתכוונים לספק לו הדרכה צמודה בשיפור הקליעה. זיהינו כמה דברים טכניים שהוא צריך ללמוד לעשות. זה לא שהוא לא יודע לקלוע, פשוט צריך לנקות כל מיני הרגלים בעייתיים".

למרות סימני השאלה הלא מעטים בנוגע לכוכב הישראלי הצעיר, החליטו הרוקטס כאמור ללכת עליו בסיבוב השני והיו מוכנים להציע סכום כסף לאורלנדו כדי שתבחר בו עבורם. "ליאור היה מדורג אצלנו כשחקן האירופי הטוב ביותר שנשאר וכשמצאנו קבוצה שהייתה מוכנה לבחור בו בשבילנו, ולא דרשה יותר מדי כסף, הצלחנו להשיגו ואנחנו מרוצים מזה", סיפר לינדזי.

לטענת סגן הנשיא, לא רק הרוקטס חשקו בשחקן בסיבוב השני וחשף כי פנו אליו קבוצות אחרות שגיששו בנוגע לנכונותו לוותר עליו. "אחרי שהשלמנו את העסקה, קיבלנו פנייה משתי קבוצות שבדקו את האפשרות לרכוש את ליאור מאיתנו" סיפר לינדזי, "הקשבנו להצעות שלהן, אבל לא יזמנו טרייד כדי לרכוש את הזכויות על ליאור ולהעביר אותן הלאה למרבה במחיר. אנחנו מאמינים בפוטנציאל שלו ורוצים להשתמש בו בעתיד".  

למרות כל האופטימיות, ברור כי אליהו הוא בגדר פרוייקט עבור הרוקטס ולכן הקבוצה לא התעקשה על זימונו לליגת הקיץ בלאס וגאס בה היא נוטלת חלק. "ליאור ביקש להישאר בישראל, מכיוון שהוא מחוייב לנבחרת הלאומית ואנחנו כיבדנו את בקשתו", אומר לינדזי, שגם לא מתרגש מכך שאליהו חתם במכבי תל אביב, שם ככל הנראה יצטרך להתרגל לספסל, למיעוט דקות משחק ולפיחות במעמדו ביחס לזה שהיה לו בגליל עליון. 

"כמו בכל דבר, יש דברים חיובים בלהגיע לקבוצה גדולה ויש דברים שליליים" קובע לינדזי. "מצד אחד הוא ישחק מול קבוצות הרבה יותר טובות, מצד שני הוא לא יהיה השחקן המרכזי כפי שהיה בגליל עליון. עם זאת צריך לזכור שהוא לא יהיה כזה גם ב-NBA. אנחנו בונים על ליאור כשחקן משלים (role player) ולא מפריע לנו שהוא יהיה כזה גם במכבי".

"אנחנו היינו שמחים שהוא יזכה לדקות משחק רבות וזה תלוי בו. בכל מקרה, זה פחות קריטי במקרה שלו" סבור איש המקצוע הוותיק. לינדזי מפרט על ההבדלים בין ליאור לבין צעירים אלמונים שנבחרו בעבר בדראפט ולא הצליחו, כמו למשל ניקולוז' צקישטווילי הגרוזיני, שכלל לא שיחק בבנטון טרוויזו לפני שנבחר חמישי בדראפט על ידי דנבר נאגטס. "הוא לא כמו צקיטישווילי שבכלל לא הוכיח את עצמו לפני שנבחר בדראפט. אליהו מבחינתנו הוא כבר שחקן מוכח".

- ליאור וסוכנו התייעצו אתכם לפני החתימה במכבי?

"התרשמנו שליאור והסוכן שלו החליטו לחתום במכבי. אנחנו לא נוהגים להתערב בהחלטות האלה ואנחנו בטוחים בהם שיעשו את הדבר הכי טוב עבור ליאור. גם אם הדברים לא יתפתחו כפי שנרצה, בסך הכל מדובר בעסקה לשנה אחת. ליאור רק בן 21 וזה יתרון, כי יש לו עוד הרבה זמן להתפתח ולהשתפר. אני לא יכול להעריך מתי הוא יהיה מוכן. איני רוצה לנטוע בו תקוות שווא, או לייאש אותו".

- עד כמה אתה מכיר את מכבי?

"אנחנו גאים בליאור שהוא הצטרף למכבי. אנחנו מעריכים מאוד את הקבוצה שמנוהלת כמו קבוצת NBA ולאורך השנים עקבנו אחרי כמה מכוכביה. למעשה, רצינו לבחור באנתוני פארקר בדראפט 1997, אך פילדלפיה הקדימה אותנו".

- ומה עם הרוקטס. הקבוצה איכזבה בעונה שעברה? 

"השנה שעברה היתה מאכזבת בעיקר בגלל הפציעות של טרייסי מקגריידי ויאו מינג. טרייסי החמיץ 35 משחקים בגלל בעיות גב, מינג נפצע גם הוא ונעדר מ-25 משחקים. הדברים האלה קורים וצריך להתמודד איתם. היתה עונה לא קלה, אבל עכשיו טרייסי ומינג בריאים ומוכנים להוביל אותנו חזרה לפלייאוף".

- מגריידי נראה קצת פחות אפקטיבי מאז הגיע לקבוצה? 

"טרייסי שיחק כמעט לבדו באורלנדו והיה נשאר שם, לולא היה מחפש קבוצה עם שחקן דומיננטי אחר לחלוק איתו את העומס. זה מה שהוא מצא ביוסטון עם יאו מינג ואני חושב שיש ביניהם שיתוף פעולה טוב. המשמעות היא שהוא לוקח פחות זריקות ולא צריך תמיד לקחת את המשחק עליו ולכן נראה לפעמים שהוא משחק פחות טוב, אבל אנחנו מאוד מרוצים ממנו".

שחקן שמגיע ליוסטון רוקטס בטרייד מאורלנדו? נשמע מוכר, מי יתן וגם ליאור אליהו שלנו יזכה בסופו של דבר להצלחה דומה.