פלייאוף NFL: טנסי וקרולינה עלו לחצאי הגמרים

סטיב מקנייר אולי זכה בסוף השבוע בתואר ה-MVP, אבל גם לו יש שלדים בארון שאיתם הוא צריך להשלים ובמקרה שלו מדובר בבולטימור רייבנס. אחרי חמישה הפסדים רצופים של טנסי טייטאנס לרייבנס, ידע הקווטרבק המצוין כי נכונה לו עבודה קשה מול ריי לואיס וחבורתו במשחק ה'וויילדקארד' בבולטימור, שפתח את הפלייאוף ב-NFL.

מקנייר כנראה לא הצליח להינתק מהאיום של הגנת היריבה ולא היטיב לשחק דווקא במעמד המחייב של הפלייאוף, אולם בסופו של דבר נותר בצד המנצח, בתום קרב חפירות באיצטדיון הרועש בבולטימור - קרב בו התעלה על עצמו הלוחם המסור מכולם, הראנינג-בק אדי ג'ורג', שנשא את הטייטס על גבו וכתפו הפגועה בדרך לחצי גמר ה-AFC עם ניצחון 20:17.

ג'ורג', שבכל מפגשיו האחרונים עם ריי לואיס, יצא כשידו על התחתונה (בלוח התוצאות ולעיתים אף על המגרש), השיג הפעם 88 יארדים מול הגנת המארחים, למרות שנקע את כתפו במהלך הרבע הראשון. כבר בדרייב הפתיחה, הראה נחישות קרבית במיוחד כשהיה שותף פעיל בטאצ'דאון הראשון במשחק של מחליפו כריס בראון.

מצד שני, הגנת הטייטאנס שיתקה לחלוטין את שחקן ההתקפה של השנה, ג'מאל לואיס (35 יארדים קרקעיים בלבד). הרייבנס הצליחו להשוות בכל זאת, בזכות החזרת אינטרספשן לטאצ'דאון של הסייפטי וויל דמפס ברבע הראשון.

אחרי שער שדה של מאט סטובר ירדו המארחים להפסקה ביתרון 7:10, אולם לא הצליחו לעשות דבר בהתקפה וזה התחיל להיראות קריטי ברבע השלישי, לאחר שהטייטאנס חזרו להוביל 17:10 מטאצ'דאון של ג'סטין מקריינס ושער שדה של גארי אנדרסון. התעוררות של הקווטרבק המקומי אנתוני רייט וחברו הטייט-אנד טוד היפ, הביאה לתגובה ההולמת, בטאצ'דאון של היפ שהישווה ל-17:17, 4.5 דקות לסיום.

בדקות הספורות שנותרו לסיום הספיק מקנייר להיחטף בשלישית (לאחר שסיים את העונה עם 7 אינטרספשנס בלבד), אולם חבריו להגנה מנעו מהרייבנס לחזור ולהוביל. לטייטאנס נותרה עוד הזדמנות אחת להכריע את המשחק חצי דקה לפני סיום הזמן החוקי: שער שדה של הקיקר בן ה-44, גארי אנדרסון, שדייק בניסיון הבעיטה שלו מ-46 יארדים וקבע ניצחון גדול לאורחים.

NFC: העונה של הקאובויס הסתיימה בקרולינה

אלופי ה-NFC דרום המפתיעים מקרולינה אירחו למשחק ה'וויילד-קארד' את הקבוצה המפתיעה עוד יותר של ביל פארסלס, דאלאס קאובויס. המשחק שהיה אמור להתפתח כמאבק הגנתי נוקשה, התפתח כתבוסה של האורחים שנתקלו בהגנת הברזל של הפנת'רס ולא הצליחו לעצור בעצמם את הראנינג-בק סטיבן דייויס והרסיברים המקומיים, סטיב סמית' ומוחסין מוחמד. בסיום היו אלה חניכיו של ג'ון פוקס שעלו לחצי הגמר (בו יתמודדו עם הראמס בסנט לואיס) עם ניצחון 10:29

במחצית הראשונה הצליחו אמנם הקאובויס לצמצם את יריביהם לטאצ'דאון בודד של דייויס ושלושה שערי שדה של ג'ון קייסי, אולם אחרי ההפסקה הם נותרו חסרי אונים נוכח האינטנסיביות של המארחים וחוסר הניסיון של הקווטרבק קווינסי קארטר. הפנת'רס כבר הספיקו להוביל 3:26 מטאצ'דאון של סמית' ושער שדה נוסף של קייסי. הטאצ'דאון הראשון של דאלאס בנשיאת כדור של קארטר, הגיעה מאוחר מדי, אם כי לא מאוחר מדי בשביל קייסי לבעוט שער שדה רביעי במשחק ולקבוע את התוצאה הסופית.

הערב: הסיהוקס בגרין ביי הברונקוס באינדיאנפוליס

שבוע ה'וויילד-קארד' יחתם הערב בשני משחקים נוספים, בסיומם תתבהר תמונת חצאי הגמרים. ב-NFC, יתארחו סיאטל סיהוקס אצל אלופת ה-NFC צפון, גרין ביי פאקרס (20:00, שידור ישיר בערוץ המזרח התיכון). במשחק שינעל את השלב הראשון של הפלייאוף באינדיאנפוליס, יארחו הקולטס את דנבר ברונקוס (23:30, שידור ישיר בערוץ המזה"ת).

מאמן הסיהוקס, מייק הולמגרן, שהוביל את הפאקרס לאליפות ב-96', לפני שעקר לסיאטל, יחזור ל'למבו פילד', שעד לשנה שעברה נחשב למגרש בו לא ניתן לנצח בחורף. מייקל ויק הפריך את האקסיומה הזאת ב'וויילד-קארד' אשתקד והולמגרן בטוח כי הוא יודע איך לעשות זאת השנה עם התקפה מצוינת בראשות הקווטרבק מאט האסלבק והראנינג-בק שון אלכסנדר.

מצד שני, לפאקרס יש צמד דומה וטוב אף יותר עם ברט פארב ואהמן גרין. למרות השלג, צפוי משחק חם ועתיר טאצ'דאונס, לשביעות רצונם של ה'צ'יז הדס' ובינהם גם הרסיבר מאריזונה, נת'ן פול, שהוזמן על ידי ראש העיר כאורח כבוד במשחק. זאת מאחר שאיפשר את העפלת הפאקס לפלייאוף, עם תפיסת טאצ'דאון בניצחון הקרדינלס על מינסוטה וייקינגס בשבוע הסיום של העונה. המנצחת במשחק תצא לפילדלפיה כדי להתמודד עם האיגלס בחצי גמר ה-NFC.

לפני שבועיים, בעודם נלחמים על אליפות ה-AFC דרום, אירחו הקולטס את הברונקוס ב-'RCA דום' באינדיאנפוליס והובסו 31:17, בין השאר מכיוון שלא הצליחו לעצור את הראנינג-בק המחליף של המארחים, קווינטון גריפין. הלילה צפוי להם שיחזור של אותו מרחק, רק שבמקום גריפין, יתייצב מולם הראנינג-בק המעולה קלינטון פורטיס, שהחלים מפציעתו ומאיים לעשות שפטים בהגנה של טוני דאנג'י.

כדי שהתוצאה לא תהיה דומה, חייבים הקולטס להיערך כראוי בהגנה ואם לא לעצור את פורטיס, אז לפחות לעצור את משחק המסירה של ג'ייק פלאמר. פייטון מאנינג, שחולק את תואר ה-MVP עם מקנייר, יהיה חייב מצידו להפיח חיים בהתקפה הקטלנית של המארחים שנראה כי האטה מעט לקראת הפלייאוף. עם מרווין האריסון, רג'י וויין ומרקוס פולארד יש לו מלא אופציות למסירה. אדג'רין ג'יימס, שדווקא העלה הילוך, נותן לקולטס אופציה הולמת גם במשחק הריצה.

ניצחון של הקולטס הלילה ישלח אותם למשחק חוץ בקנזס סיטי מול הצ'יפס בחצי גמר ה-AFC. במקרה זה הטייטאנס ישחקו בחצי הגמר השני בניו אינגלנד. ניצחון של דנבר, ישלח את הברונקוס לניו אינגלנד והטייטאנס ישחקו מול הצ'יפס.

NFL: ביל בליצ'יק נבחר כמאמן העונה

התואר האישי האחרון של העונה הסדירה ב-NFL - תואר מאמן השנה, הוענק לפנות בוקר (א') למאמנה של ניו אינגלנד פטריוטס, ביל בליצ'יק, שהוביל את קבוצתו למאזן הטוב בליגה העונה - 2-14, עם סיומת של 12 נצחונות רצופים.

בליצ'יק שכבר רשם בקריירה שלו ניצחון בסופרבול לפני שנתיים, ניצח בגדול במשאל שנערך בין 50 עיתונאים המסקרים את הליגה וזכה ב-35 וחצי מקולותיהם. בליצ'יק בן ה-51 הקדים במירוץ אל התואר את מרווין לואיס מסינסינאטי בנגאלס (7 קולות) ואת מורו, רבו ושונאו פארסלס (6.5 קולות). מאמן האיגלס, אנדי ריד, קיבל קול אחד.

בליצ'יק זכה בבכורה בעיקר בגלל שהצליח להוביל את הפטריוטס כקבוצה, תוך כדי ויתור על כוכבים כמו לוייר מילוי ועל אף פציעות רבות. "אני לא בענייני שחקני הרכב" אמר בליצ'יק בתגובה, "אני חושב שכל השחקנים היו פעילים בשלב זה או אחר ותרמו בדרך אחת או אחרת, כך שהיו תרכובות שונות לאורך השנה ממשחק למשחק. זה כנראה היה סימן ההיכר שלנו העונה".