לפני כ-1.1 מיליון שנה התרחש אירוע התקררות מסיבי בצפון האוקיינוס האטלנטי וחלו שינויים מקבילים באקלים, בצמחייה ובמשאבי המזון, אשר שיבשו את הכיבוש האנושי המוקדם של יבשת אירופה. במחקר שפורסם בכתב העת Science, הציגה קבוצת חוקרים מבריטניה, דרום קוריאה וספרד ראיות לכך ששינוי אקלים חסרי תקדים שינו את מהלך ההיסטוריה האנושית המוקדמת, בכך שחיסלו את כל ההתיישבות האנושית באירופה, שהתחדשה רק כעבור 200 אלף שנה.
בני אדם ארכאיים, הידועים כמין הנכחד הומו ארקטוס, עברו מאפריקה למרכז אירואסיה לפני כ-1.8 מיליון שנה. משם והלאה הם התפשטו לכיוון מערב אירופה, והגיעו לחצי האי האיברי לפני כ-1.5 מיליון שנה. הם חוו תחילה תנאי אקלים מתונים למדי - לרוב אקלים חם ולח עם תקופות קור קלות - עד שבסופו של דבר קבעו דריסת רגל בדרום אירופה, כפי שתועד על ידי כמה מאובנים וכלי אבן שתוארכו לתקופה זו.
בהתחשב בעוצמתם הגוברת של מחזורי הקרחונים באירופה מ-1.2 מילון שנה ואילך, לא היה ידוע כמה זמן חיו בני אדם קדומים באזור זה נוכח התנאים הקשים והאם הכיבוש נקטע על ידי החמרה בתנאי האקלים. כדי להבין טוב יותר את התנאים הסביבתיים, שחוו מינים אנושיים מוקדמים באירופה, צוות החוקרים שילב נתונים של ליבות משקעים אוקייניים מקרקעית האוקיינוס מול חופי פורטוגל, עם מודל אקלים חדש מבוסס מחשבי-על והדמיות מודל של בית גידול אנושי המכסים את תקופת אירוע התרוקנות היבשת מאוכלוסייה אנושית קדומה.
באמצעות ניתוח אלפי אבקנים קטנים של צמחים המאוחסנים בליבת המשקעים האוקייניים וניתוח תרכובות אורגניות משומרות שרגישות לטמפרטורה בדמות אצות זעירות מלפני מיליוני שנים, גילו החוקרים שלפני כ-1.127 מיליון שנה, האקלים בצפון האוקיינוס האטלנטי והשטח שסמוך לשם התקררו ב-7 מעלות צלזיוס בפתאומיות, מה שפגע קשות בבני האדם הקדומים, בין היתר בשל הקושי למצוא מזון, שכן פחות צמחים ובעלי חיים שאכלו אותם התקשו לשרוד.
"אירוע ההתקררות לפני 1.1 מיליון שנה דמה לכמה מהאירועים החמורים ביותר של עידני הקרח האחרונים, שכן על פי ניתוח הממצאים והדגימות מהשטח נראה כי אירוע ההתקררות שהתרחש בזמנו בצפון האוקיינוס האטלנטי, הוביל בין היתר להפיכת שטח המחייה היבשתי לבלתי סביר", אמרv ד"ר וסלי מרגרי מהקולג' האוניברסיטאי של לונדון, אשר נמנתה על מחברי המחקר.
"התקררות בסדר גודל כזה העמידה קבוצות קטנות של ציידים-לקטים תחת לחץ רב, במיוחד מכיוון שלבני אדם קדומים חסרו ההתאמות הנדרשות כגון בידוד שומן לגופם וגם אמצעים להבערת אש, לבוש יעיל או מקומות מחסה ראויים, על מנת להתמודד עם השינויים שחלו באקלים באותה תקופה", הוסיף פרופ' ניק אשטון מהמוזיאון הבריטי, שלקח גם הוא לקח חלק במחקר.
"המחקר שלנו מתעד את הרגישות של הצמחייה ביבשת אירופה ושל משאבי המזון האנושיים לשינויי טמפרטורות בצפון האוקיינוס האטלנטי. תוצאה זו מוסיפה לעדויות ההולכות וגדלות לכך שההיסטוריה האנושית שלנו עוצבה על ידי שינויי אקלים בעבר", הסביר פרופ' אקסל טימרמן מאוניברסיטת פוסאן בדרום קוריאה, שיחד עם עמיתיו למחקר הריצו הדמיית אקלים במחשב העל שלהם כדי לשחזר את התנאים הקיצוניים בתקופה זו. בשילוב הפלט של ההדמיה עם עדויות מאובנים וארכיאולוגיות לעיסוק אנושי בדרום-מערב אירואסיה, הצוות פיתח מודל של בית גידול אנושי, שחזה עד כמה התאימה הסביבה לכיבוש אנושי מוקדם. "התוצאות הראו שלפני 1.1 מיליון שנה האקלים הפך עוין מדי עבור בני אדם קדומים כמו הומו ארקטוס", אמר פרופ' טימרמן.
כל ממצאי הבדיקות יחד הצביעו על כך שיבשת אירופה בכלל וחלקה הדרומי בפרט (בעיקר חצי האי האיברי), התרוקנו מבני אדם קדומים במהלך הפליסטוקן התחתון. למרות שאירוע ההתקררות נמשך רק כ-4,000 שנה, מחסור בכלי אבן ושרידים אנושיים במהלך 200 אלף השנים הבאות העלה את הסבירות לפסק הזמן הממושך בכיבוש האירופי האנושי.
"לפי התרחיש הזה, ייתכן שאירופה יושבה מחדש לפני כ-900 אלף שנה על ידי בני אדם עמידים יותר, ככל הנראה שהשתייכו למין קדמון (Homo antecessor), שאופיינו בשינויים אבולוציוניים או התנהגותיים שאפשרו הישרדות אל מול שינויים אקלימיים קיצוניים", אמר פרופ' כריס סטרינגר מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, שלקח חלק בהכנת המחקר.
