כשמנואל אסרו איבד את עבודתו במשבר הקורונה, וחשש לגור ברחוב, הוא החליט להתגייס לצבא. מנואל הרגיש שאין לו ברירה אחרת.
רעייתו אדי קריו נשארה חסרת מנוחה בדירת הסטודיו ששוכר הזוג בלוס אנג'לס. היא לא חיכתה שבעלה יחזור הביתה, והחליטה לצאת למאבק. קריו בת ה-48 הצטרפה לתנועת "לבטל את שכר הדירה", שצוברת תאוצה בהפגנות ברחבי ארה"ב.
אמריקנים שנפגעו קשה במשבר הכלכלי לא מצליחים לשלם את החובות שלהם לבעלי הדירות. מטרת הפעילים היא שבעלי הדירות יקפיאו את תשלומי שכר הדירה למי שספגו פגיעה קשה במשבר, ואיבדו את עבודתם בכאוס הכלכלי.
כמו אסרו בן ה-31, שעכשיו נמצא בבסיס טירונים, רבים נאלצו לנקוט צעדים קיצוניים. "עברו שלושה חודשים מאז שהיינו מסוגלים לשלם שכר דירה. הברירה היחידה של בעלי הייתה להצטרף לצבא", אמרה אשתו של אסרו בדמעות. היא מפחדת שהוא ישלח למשימה מעבר לים. "אם הוא ימות, אני אמות איתו", היא אומרת בדמעות.
עשרות מיליוני אמריקנים איבדו את עבודתם בגלל מגפת הקורונה. הרשויות הפדרליות, מדינות ארה"ב והרשויות המקומיות, השעו זמנית את הפינויים של הדיירים שלא מסוגלים לשלם שכר דירה. רבים מהדיירים חוששים מה יקרה ביום שבו הוויתורים ייפסקו.
בשבוע האחרון המשטרה בלוס אנג'לס חידשה את הפינויים שנקבעו לפני חודש מרץ, כשהסגר התחיל. בצ'יינטאון שבמרכז העיר קבוצה קטנה של מפגינים צעדה ביום שני לבניין העירייה ודרשה תשובות. קריו הייתה ביניהם.
"תבטלו את שכר הדירה!", "דיור זו זכות אנושית!", צעקה במגאפון אנני שו, מארגנת קהילתית וממובילות המחאה. "אנחנו דורשים צעדים חריפים כמו ביטול שכר הדירה. הביטול יגן על הקהילה".
לוס אנג'לס היא אחת הערים הכי יקרות בארה"ב (מקום שישי במחירי השכירות). ניו יורק וסן פרנסיסקו הן שתיים מהערים שמקדימות אותה ברשימה. "קשה לי מאוד לשלם שכר דירה בזמן המגפה", אמרה רוזה הרננדז, שהגיעה גם היא לעצרת ביום שני. "אני מנקה עצמאית, והרווחתי 700 דולר בשבוע. עכשיו אני מרוויחה רק 100 או 200 דולר בשבוע. אם יש אוכל על השולחן אין עוד כסף לשלם שכר דירה".
התנועה קיימה הפגנות בכמה ערים ברחבי ארה"ב מתחילת משבר הקורונה. באותן ערים הכריזו פעילים על "שביתות שכר דירה" בעקבות מגפת הקורונה, שגבתה את חייהם של יותר מ-164,000 אמריקנים.
"אנחנו לא הולכים לשלם", אמרה לידיה ניקולסון, אחת ממייסדות "איגוד הדיירים בלוס אנג'לס". היא מוסיפה: "אם הם הולכים לגרום לנו לעשות משהו שאנחנו בפירוש לא יכולים לעשות זה לא יעשה טוב לאף אחד".
תובעים בלוס אנג'לס אמרו שוויתור בהיקף נרחב לדיירים שחיים בשכירות לא עומד על הפרק. לטענתם מחיר הפיצויים שתשלם העירייה לבעלי הדירות יגיע ליותר ממיליארד דולר.
בעלי הדירות אומרים שהקפאת שכר הדירה לא תפגע רק בתחזוקת הנכסים שלהם, אלא גם תשפיע על תשלום המסים, שהכרחיים לתקציב העיר, וגם על תשלומי המשכנתא. ג'יי מרטין, שעומד בראש קבוצה שמייצגת בעלי נכסים להשכרה בניו יורק, אמר שהשעיית התשלומים "רק מגלגלת את החוב במעלה שרשרת המזון".
מרטין הוסיף שיש בעלי דירות רבים שמשתפים פעולה עם הדיירים, ומוותרים על חלק משכר הדירה. "דייר שיכול לשלם חלק משכר הדירה עדיף על דייר שלא יכול לשלם בכלל", הוא אומר.
מצבם של הדיירים צפוי רק להחריף, מכיוון שהמענק המיוחד של ארה"ב למובטלים (תוספת של 600 דולר בשבוע), אמור להסתיים. "אני אלך לישון מתחת לגשר", אומר חואקין גוטיירז בן ה-63, שמובטל מאז פברואר. גוטיירז תכנן לחזור למולדתו, אל סלבדור, אך בעקבות המגפה נשאר בארה"ב. עכשיו אין לו כסף לקנות אוכל. דירת החדר שבה גר בשכונת ואן נייס בלוס אנג'לס עולה 500 דולר. "הפתרון היחיד בשבילי הוא לעזוב", אמר גוטיירז, וקרא לממשלת אל סלבדור להחזיר אותו הביתה.
