באוקטובר 2021 עצר עולם הטכנולוגיה את נשימתו. יו"ר ומנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג, האיש שהפך את הרשתות החברתיות לחלק בלתי נפרד מחיינו, הכריז על שינוי היסטורי בעולם המחשוב האישי.
הייתה זו ההכרזה על ה"מטאברס" (Metaverse) - יקום דיגיטלי אינסופי שבו נעבוד, נשחק, ננהל חיי חברה ונבלה את שעות הפנאי שלנו דרך משקפי מציאות מדומה (VR) ורבודה (AR). לרגל המהפך הדרמטי, צוקרברג אף הכריז על שינוי שמה של חברת פייסבוק, מהמותגים הידועים בעולם, למטא (Meta).
השבוע, בשקט בשקט, אחרי כמעט ארבע שנים, הודיעה מטא בקול ענות חלושה על סגירתה של אפליקציית הדגל העסקית של המטאברס, Horizon Workrooms, אשר נועדה לשמש מרחב וירטואלי שבו עובדים יכולים לשתף פעולה ביניהם. מטא הודיעה גם, כי היא מפסיקה למכור את משקפי ה-VR הייחודיים שלה לעסקים.
הפסד של 50 מיליארד דולר
המשבר החל אחרי שנה בלבד, כבר בתחילת 2023, כשהמרוץ בין ענקיות הטכנולוגיה על פיתוח מודלי ה-AI עלה הילוך. צוקרברג, שקרא היטב את המפה, נאלץ להכריז על "שנת היעילות" במטא; המטאברס נדחק הצידה לטובת המלך החדש, הבינה המלאכותית היוצרת.
השנתיים שבאו אחר כך היו קשות במיוחד למערך העצום שהקים צוקרברג בחברה לטובת הפרויקט. מטא פיטרה אז יותר מ-21 אלף איש, בכמה סבבים, ועיקר הקיצוצים פגע במה שאינו מביא רווח מיידי, כמו חטיבת "ריאליטי לאבס" (Reality Labs) שעסקה בפיתוח מטאברס.
במקום לדבר על "עולמות וירטואליים" שאותם ניתן לחוות רק באמצעות חבישת משקפיים כבדים ויקרים - מטא החלה כבר לדבר יותר על "מציאות מעורבת" (Mixed Reality) למשקפיים רגילים, ועל בינה מלאכותית שמשתלבת בחומרה.
במשך השנתיים הללו פיטרה החברה יותר מ-10 אחוזים מעובדי "ריאליטי לאבס", כאלף איש. במקביל, סגרה שלושה מאולפני משחקי ה-VR שלה, ויתרה על המשך פיתוח Supernatural, אפליקציית הכושר ב-VR, ולפי הדיווחים פירקה גם את האולפן שעמד מאחורי משחק המציאות המדומה הייחודי שפותח לפלטפורמה, Batman: Arkham Shadow.
נכון להיום, מטא ממשיכה להפסיד מיליארדים בכל רבעון על המשך הפעלתה של "ריאליטי לאבס": בכלל, מאז 2019, החברה הפסידה סכום דמיוני של מעל 50 מיליארד דולר על פעילות החטיבה. בשנת 2023 לבדה, ההפסד התפעולי שלה עמד על כ-16 מיליארד דולר.
מאז 2019, החברה הפסידה סכום של מעל 50 מיליארד דולר על פעילות חטיבת "ריאליטי לאבס"
אווטארים סביב שולחן
מטאברס נועד להיות יורשו של האינטרנט הסלולרי. במקום לבצע פעולות על מסכים, החזון השאפתני של צוקרברג היה ניהול חיים שלמים בתוך האינטרנט, כשמשקפי המציאות המדומה מונחים על העיניים: פגישות עבודה שבהן אווטארים, דמויות וירטואליות דמיוניות המייצגות אנשים בשר ודם, יושבים סביב שולחן וירטואלי, הופעות חיות שבהן הקהל, אווטארים, עומד ממש לצד האמנים, ועוד.
הציפיות היו בשמיים והספקנים נדחקו לשוליים. אנליסטים מכובדים נסחפו להעריך, כי השוק שייווצר סביב המטאברס יגיע במהירות לשווי של 8 טריליון דולר. חברות אופנה, נדל"ן וטכנולוגיה מיהרו להשקיע במגרשים וירטואליים פורחים באוויר ובבגדים דיגיטליים. עבור מטא זה היה גם מהלך אסטרטגי: ניסיון להשתחרר מהתלות במערכות ההפעלה של אפל וגוגל ולשלוט בחומרה ובתוכנה של העתיד.
כדי להפוך את החזון למציאות, צוקרברג, כדרכו, פתח את הארנק לרווחה. עשרות אלפי עובדים גויסו לצורך פיתוח משקפי ה-Quest העתידניים של מטא, ולכתיבת תוכנה וסביבות וירטואליות. מטאברס הפכה למרכז העניין והפעילות של החברה.
אבל אז התברר, כי עם כל הרצון הטוב וההשקעה הגדולה - הנחות היסוד שעליהן ביסס צוקרברג את הפרויקט לא היו בהכרח נכונות: הוא לא מילא צורך אמיתי ולא ריגש את ההמונים בעולם, בטח לא את שוק העבודה.
מתחילת הדרך הוא התקשה להסיר את הערפל סביב המציאות העתידית הצפויה לנו בעידן המטאברס, או לשכנע למה בכלל צריך את זה. משתמשים שכן נכנסו ל-Horizon Worlds, סביבת התוכנה החברתית שפיתחה לעולם הווירטואלי, לא מצאו סיבה מספקת לחזור אליה ביום שלמחרת.
בנוסף, התברר שבניית עולם וירטואלי משכנע היא משימה קשה למדי: האווטארים נראו בהתחלה כמו בובות לגו שריחפו באוויר ללא רגליים עד שהמפתחים התגברו על הבעיה, והמשקפיים נותרו כבדים, מסורבלים ויקרים מאוד עבור המשתמש הממוצע.
ואם זה לא הספיק – ב-2022 השתנתה גם הסביבה הכלכלית בעולם: משקיעים הפסיקו להאמין ב"צ'קים פתוחים" לפרויקטים עתידיים ודרשו רווחיות כאן ועכשיו. כן, גם מצוקרברג; מניית מטא צנחה, והלחץ עליו גבר.
וכמובן, המזל לא שיחק לו הפעם: מהפכת ה-AI שיבשה את כל התוכניות וטרפה את הקלפים - פיתוח טכנולוגיה שתבשיל אולי עוד עשור נראה פתאום פחות דחוף מפיתוח טכנולוגיה שנדרשת מחר בבוקר.
עתיד, אבל אחר
אסור לזלזל בהישגים: מטא היא עדיין המובילה העולמית בשוק ה-VR. סדרת משקפי הקווסט שלה היא לא האייפון, אבל נמכרו ממנה מיליוני יחידות (Quest 3 נמכרים כיום בכ-500 דולר).
בנוסף, גם Horizon Worlds היא הישג טכנולוגי. וכמובן - טכנולוגיות חומרה פורצות דרך פותחו במעבדותיה למשקפי המציאות המדומה והמעורבת: מעקב עיניים משוכלל, זיהוי מדויק של הבעות פנים, ויצירת אווטארים פוטו-ריאליסטיים.
אגב, חברת אפל, שנבהלה בתחילת הדרך מהכרזותיו של צוקרברג, בחרה בחוכמה שלא להיסחף אחר המונח "מטאברס", והסתפקה ב"מיחשוב מרחבי". המשקפיים המתחרים שפיתחה, הוויז'ן פרו (Vision Pro), הם פלא טכנולוגי. אבל גם הם כשלו בשווקים וייצורם הוגבל בגלל תג מחיר מטורף (3,500 דולר), משקל כבד, וסתם העדר סיבה טובה להשתמש בהם.
ההרפתקה של מטא עם מטאברס כשלה, כיוון שהייתה ניסיון לכופף בכוח את המציאות לטובת רעיון. מטא הפסידה בפרויקט עשרות מיליארדי דולרים, איבדה אלפי עובדים מוכשרים וספגה מכה תדמיתית קשה.
ההרפתקה של מטא עם מטאברס כשלה, כיוון שהייתה ניסיון לכופף בכוח את המציאות לטובת רעיון
מצד שני, אם תשאלו את מארק צוקרברג, הפרויקט לא מת, הוא פשוט עבר אבולוציה. מבחינתו, מטאברס הוא העתיד, אך הדרך אליו השתנתה: במקום עולם וירטואלי מלא, מטא תתמקד מעתה במוצרי ביניים משולבים AI.
למשל, את Horizon Worlds אפשר יהיה למקד מעתה בסמארטפונים במקום במשקפי VR. במקביל אפשר גם לקדם את משקפי המטא ריי באן כמשקפי מציאות רבודה חכמים, שנראים כמעט כמו משקפי ראייה רגילים וזכו להצלחה מפתיעה בזכות היכולת לצלם ולתקשר עם עוזרת קולית מבוססת AI.
בפועל, בלי רעש וצלצולים, המטאברס ירד מן האולימפוס ועבר ל"הולד". עוד דוגמה קלאסית למחירו של "היבריס" טכנולוגי.
