סבסטיאן רוצ'י (65), עורך דין המתמחה בדיני תכנון ובנייה ויזם נדל"ן, ידע לאורך הקריירה שלו לזהות הזדמנויות כלכליות ולהיכנס לתחומים שבהם ראה פוטנציאל. ב-2007 הקים באוהיו את מועדון החשפנות "גו-גו גירלז קברט", שהפך מוקד למחלוקות משפטיות וסיקור שלילי. כמה שנים לאחר מכן סגר את המועדון, רכש את הקומפלקס שבו שכן ופתח שם את "מלון קליפורניה", שאותו הפך בהמשך למרכז לטיפול בהתמכרויות, בעיקר עבור חיילים משוחררים.
אלא שגם המיזם הזה נקלע לקשיים: ב-2021 פשטו סוכנים פדרליים על המרכז במסגרת חקירה בנוגע לחשדות הקשורים להפעלת המתקן ולחיובים מול תוכניות ביטוח ממשלתיות. בעקבות החקירה והבעיות המשפטיות, המרכז נסגר.
כעת מצא רוצ'י את ההזדמנות הגדולה הבאה שלו במחוז אימפריאל שבקליפורניה: הקמת מרכז הנתונים הגדול במדינה, בעלות מוערכת של 10 מיליארד דולר. רוצ'י סימן לעצמו את האזור המדברי הזה, שסובל משיעורי אבטלה גבוהים אך מציע שטחי קרקע נרחבים, כמיקום האידיאלי לפרויקט השאפתני שלו, בלב מה שהתקשורת מכנה כיום "מרוץ הזהב של מרכזי הנתונים בעידן הבינה המלאכותית".
אולם בעוד ראשי המחוז אימצו תחילה את התוכנית, כשהם מצביעים על הפוטנציאל להכנסות של כ-28 מיליון דולר בשנה ממיסים, ויצירת משרות בנייה באחת הפינות העניות יותר של קליפורניה, התושבים המתגוררים סמוך לפרויקט פחות נלהבים: הם הביעו חשש בעיקר מפני צריכת החשמל והמים העצומה של מרכז הנתונים, ומההשפעה שתהיה לכך על חייהם ועל משאבי האזור. על פי נתוני המדינה והערכות שהציג יזם הפרויקט, המתקן עשוי לצרוך כמעט פי שניים מכמות החשמל שבה השתמש מחוז אימפריאל כולו ב-2024. בנוסף, הוא עשוי להזדקק לכ-750 אלף גלון של מים ביום.
"מי רוצה לקנות בית ליד חוות שרתים?"
רוצ'י טען בתחילה כי מערכת הקירור תתבסס בעיקר על מי קולחין ממוחזרים במערכת סגורה, ובכך תצמצם משמעותית את השימוש במי נהר הקולורדו. עם זאת, לאחר שתוכנית זו נתקלה בקשיים, הוא פנה בבקשה לקבל הקצאת מים מהנהר ואף הגיש תביעה משפטית בנושא, מהלך שהגביר עוד יותר את התנגדותם של תושבים וארגוני סביבה לפרויקט.
בעלי בתים המתגוררים סמוך לפרויקט חוששים גם מההשפעה האפשרית על ערך בתיהם. לדבריהם, לא ברור כמה אנשים ירצו לרכוש נכס כאשר מעבר לגדר יפעל מרכז נתונים ענק, על כל ההשלכות הסביבתיות והתשתיתיות הכרוכות בכך.
מחוז אימפריאל. אחד העניים בקליפורניה
(צילום: David McNew/Newsmakers)
מרכז הדאטה של רוצ'י ישתרע על שטח מתוכנן של כ-88 אלף מ"ר, יצרוך הספק חשמלי של 330 מגה ואט, ויגובה במערכת אגירת אנרגיה עצומה הכוללת 220 סוללות Tesla Megapack ובקיבולת כוללת של כ-862 מגה ואט שעה, מהגדולות מסוגה עבור מרכז נתונים.
עד כה השקיע רוצ'י כ-5 מיליון דולר בפרויקט, והוא מצהיר כי אין בכוונתו לסגת למרות ההתנגדות הגוברת מצד חלק מתושבי האזור והקשיים הרגולטוריים שעומדים בפניו. "למדתי להילחם כי אני נמוך ואני איטלקי", התבדח כשהתייחס לאופיו הלוחמני. ואכן, בשנים האחרונות ניהל רוצ'י מאבקים משפטיים מול גורמים שונים שלטענתו פגעו בו, בהם פקידי ממשל מקומיים, חברת החשמל האזורית, פעיל מקומי שהתנגד לפרויקט ותחנת טלוויזיה ציבורית שסיקרה אותו. לדבריו, בתי המשפט מעולם לא הרתיעו אותו. גם כאשר הפסיד, הוא המשיך ונאבק.
בפרשת מועדון החשפנות שבבעלותו נחשד רוצ'י בעידוד ובקידום זנות, הלבנת הון, מתן עדות שקר ומכירת בירה ללא רישיון. הוא הצליח להביא לזיכויו מרוב האישומים שיוחסו לו למעט מכירת בירה – עבירה שבגינה ריצה 30 ימי מאסר. רוצ'י טען כי מדובר היה בתיק "בעל מניעים פוליטיים", טענה שהתובע שטיפל בפרשה דחה.
החזון של רוצ'י שאפתני: מטרתו אינה רק להקים מרכז נתונים נוסף אלא להפוך את מחוז אימפריאל למה שהוא מכנה "Silicon Border" – מוקד טכנולוגי חדש, בדומה לעמק הסיליקון, שימשוך חברות בינה מלאכותית ותשתיות מחשוב מהגדולות בעולם. לטענתו, מרכזי הנתונים המסורתיים מתקרבים לקצה יכולת ההתרחבות שלהם בשל מחסור בקרקע, מגבלות חשמל ועלויות גבוהות, ולכן אזורים חדשים הופכים לאטרקטיביים יותר
במקרה אחר, כאשר ה-FBI ערך חקירה על מרכז הגמילה מהתמכרויות שהקים באוהיו, בחשד לאי-סדרים בחיובי מדיקייד (תוכנית ביטוח בריאות ציבורית בארה"ב), פשטו סוכנים פדרליים על המקום והחרימו יותר מ-600 אלף דולר. במקום התגלו ליקויים חמורים, ובהם מסירת מידע כוזב על מטופלים ואנשי צוות, זיוף חתימות, הפרת נהלים רפואיים ואי-הענקת היקף טיפול מספק בחלק מהמקרים. בעקבות הממצאים נשללה הסמכתו של המרכז והופסק חוזהו עם תוכנית מדיקייד. רוצ'י טען כי הרשויות במדינה הטעו את הרשויות הפדרליות וכי גם במקרה הזה הוא היה יעד לאכיפה בלתי הוגנת.
למרות החקירה והממצאים, רוצ'י מעולם לא הואשם בפלילים. הוא תבע את הממשלה בדרישה להשבת הכספים, ובסופו של דבר הצליח להחזיר לידיו את מלוא הסכום, בתוספת ריבית. הוא אף ממשיך בהליכים משפטיים לקבלת עותקים של צווי החיפוש, ולאחרונה אף ניצח בערעור שהגיש.
מהמדבר לעמק הסיליקון
רוצ'י נולד באיטליה למשפחה של בנאים, ובנעוריו גדל ביונגסטאון שבאוהיו. במהלך השנים בנה לעצמו קריירה כעורך דין המתמחה בתכנון ובנייה וכיזם נדל"ן. הרעיון להיכנס לתחום מרכזי הנתונים הגיע כמעט במקרה. במהלך ביקור במחוז אימפריאל שבקליפורניה הוא בחן כמה הזדמנויות עסקיות, עד שפגש נציג של חברת ייעוץ בתחום האנרגיה שסיפר לו על הפוטנציאל הכלכלי העצום של מרכזי נתונים. לדבריו, כשהוא שמע שמרכז נתונים יכול להניב הכנסות של כ-150 מיליון דולר בחודש, הוא פשוט לא האמין למשמע אוזניו.
אף שכבר הרוויח סכומים נאים כיזם נדל"ן, הוא הבין מיד שמדובר בליגה אחרת. במקום להצטרף למיזם של אותה חברה, החליט לצאת לדרך עצמאית. ללא רקע קודם בתחום, הוא החל ללמוד את הנושא בכוחות עצמו – צפה בעשרות סרטונים ביוטיוב, יצר קשר עם מומחים, ואף טס לאזור מפרץ סן פרנסיסקו כדי לבקר במרכזי נתונים בעמק הסיליקון וללמוד כיצד הם פועלים.
רוצ'י השתכנע שהביקוש למרכזי נתונים רק ילך ויגדל, והאמין שהניסיון שצבר בפיתוח פרויקטים מורכבים ובניווט הליכי תכנון ובנייה מעניק לו את הכלים המתאימים כדי להוביל פרויקט כזה בעצמו. החזון שלו שאפתני במיוחד: מטרתו אינה רק להקים מרכז נתונים נוסף אלא להפוך את מחוז אימפריאל למה שהוא מכנה "Silicon Border" – מוקד טכנולוגי חדש, בדומה לעמק הסיליקון, שימשוך חברות בינה מלאכותית ותשתיות מחשוב מהגדולות בעולם. לטענתו, מרכזי הנתונים המסורתיים בצפון וירג'יניה, בעמק הסיליקון ובטקסס מתקרבים לקצה יכולת ההתרחבות שלהם בשל מחסור בקרקע, מגבלות חשמל ועלויות גבוהות, ולכן אזורים חדשים הופכים לאטרקטיביים יותר.
רוצ'י מדבר בפני מועצת מחוז אימפריאל
(צילום מסך מתוך ערוץ היוטיוב של KPBS News)
הפרויקט מכונה Imperial Valley Computer Manufacturing (IVCM), ולדברי רוצ'י יביא עמו מהפכה כלכלית לאזור. לפי התחזיות שהציג, במהלך הבנייה ייווצרו כ-1,688 משרות, ובהמשך יותר מ-100 משרות קבועות בתחומי ההנדסה, אבטחת הסייבר ותפעול. בנוסף, הפרויקט צפוי, לטענתו, להניב למחוז הכנסות של כ-72.5 מיליון דולר ממסי מכירה במהלך ההקמה וכ-28.75 מיליון דולר מדי שנה ממיסי רכוש.
"לא בחצר האחורית שלנו"
רוצ'י הצליח לקבל אישורים ראשוניים למיזם, אך המאבק סביבו רק החריף. מועדון הסיירה קלאב הגיש תביעה בדרישה לחייב את המחוז לבצע בדיקה סביבתית מלאה לפרויקט. רוצ'י טען מנגד כי מרכזי נתונים באזור התעשייה שבו מתוכנן המתקן אינם מחויבים בבדיקה כזו. במקביל, הביקורת נגדו ברשת החריפה. באפריל נעצר צעיר בן 22 מהעיר הסמוכה אל סנטרו, לאחר שפרסם באופן אנונימי איום: "להרוג את רוצ'י".
גם סוגיית המים הפכה לזירת מאבק. רוצ'י תכנן לרכוש שטחים חקלאיים, להשאיר אותם ללא עיבוד ולהשתמש בהקצאת המים שלהם מנהר הקולורדו לצורך קירור מרכז הנתונים. אולם במאי דחה מחוז ההשקיה של אימפריאל, אחד מגופי המים והחשמל החזקים באזור, את התוכנית. רוצ'י ניסה להשפיע על הרכב מועצת המחוז ותמך במועמד שהתמודד מול חבר מועצה ותיק, אך המועמד שבו תמך הפסיד בבחירות ביוני. בהמשך הגיש רוצ'י תביעה נגד המחוז, לאחר שחברי הנהלה כינו אותו "יזם טורפני", טענה שהמחוז לא הגיב עליה.
לאחר שמועצת המפקחים של מחוז אימפריאל, שקיבלה אותו בברכה שנה קודם לכן, אישרה תחילה הקפאה של 45 יום על פרויקטים בתחום הדאטה ובהמשך האריכה אותה לשנה, הוא הגיש תביעה נגד ההקפאה. כשנשאל על ההתנגדות הגוברת כלפיו, השיב בביטחון: "אני נראה כמו מישהו שהולך להיעלם?".
עם מתנגדיו הבולטים של הפרויקט נמנה כריסטופר סקריס, מנהל תזמורת בית הספר התיכון באימפריאל, שהפך לאחד הקולות החריפים נגד הקמת מרכז הנתונים. בתחילה דאג בעיקר להשפעה האפשרית על משפחתו ועל ערך ביתו, אך בהמשך הרחיב את ביקורתו לחששות סביבתיים ולתהליך האישור של הפרויקט, שלטענתו לא היה שקוף מספיק.
בריאיון לוול סטריט ג'ורנל אמר סקריס כי לרוצ'י יש "עבר מפוקפק" וכי הוא מטיל ספק ביכולתו להוביל פרויקט בסדר גודל כזה. המחאה שלו נגד מרכז הנתונים קיבלה גם ביטוי יצירתי. הוא שלף את הגיטרה שלו וכתב שיר שהפך להמנון הלא רשמי של קבוצת ההתנגדות הקטנה: "לא בחצר האחורית שלי, אימפריאל".
כך, בעוד רוצ'י רואה בעצמו יזם שמנסה להפוך את המדבר בדרום קליפורניה לעמק הסיליקון הבא, מתנגדיו רואים בו מי שעלול לבוא על חשבון משאבי האזור, המים והחשמל, ולפגוע באיכות חייהם.
