בתום מאבק משפטי בן כמעט שני עשורים, אחת העיירות העשירות ביותר בארצות הברית נכנעה ללחצי תנועת חב"ד המקומית, תתיר לה להקים בית כנסת חדש ביישוב ותשלם לה בנוסף 19 מיליון דולר כפיצויים בגין "נזקים כלכליים" לאורך השנים.
הכפר ההיסטורי אולד ווסטבורי שבלונג איילנד, מרחק של 40 דקות נסיעה ממרכז מנהטן, ידוע כבר עשרות שנים כמוקד משיכה לעשירי ניו יורק. על פי דירוגים של בלומברג וביזנסוויק מדובר באחד היישובים העשירים בארצות הברית כולה. ההיסטוריה של המקום כוללת משפחות מפורסמות מתקופת תור הזהב האמריקאי דוגמת אצולת הממון של משפחות ואנדרבילט, דו פונט ווויטני ומשפחת הנשיאים בוש - ועד ויקטוריה גוטי, בתו של ראש משפחת הפשע ג'ון גוטי, שאף צילמה במקום את תוכנית הריאליטי שלה.
מלבד איש הנדל"ן סטיב וויטקוף, שליחו המיוחד של הנשיא טראמפ למזרח התיכון, שגדל כאן, בכפר מתגוררים או התגוררו לאורך השנים עוד כמה ידוענים יהודים כמו השדרן הווארד סטרן, בני הזוג לשעבר הסופרים ניקול קראוס וג'ונתן ספרן פויר והמיליארדר ומייסד קרן הגידור סטיבן שונפלד, שבנה בכפר את אחת האחוזות היקרות והמפוארות בארצות הברית, עם מגרש גולף פרטי והערכת שווי של 100 מיליון דולר. בראיונות עבר הגדיר את רכישת הקרקע בכפר כ"השקעה החכמה ביותר שעשה בחייו".
האחוזות רחבות הידיים והגנים המפוארים הפזורים בכפר שימשו תפאורה לשוברי קופות הוליוודיים מוכרים שביקשו לצייר את עשירי מנהטן או הכסף הישן והאריסטוקרטי של ארצות הברית. בין השאר ניתן למנות את "מזימות בינלאומיות" של אלפרד היצ'קוק, "משחקי פיתוי" עם ריס וויתרספון וריאן פליפה, היצ' עם וייל סמית', וכן "גטסבי הגדול" וסדרת הטלוויזיה "אחת שיודעת".
בכפר מתגוררים כיום כ-5,000 תושבים, ולמרות שמפקד האוכלוסין האמריקאי אינו אוסף מידע על דת ואין נתונים רשמיים על מספר התושבים היהודים - ארגונים מקומיים מעריכים כי בסביבתו המיידית של היישוב בחוף הצפוני של לונג איילנד מתגוררים כעשרת אלפים יהודים. סקרים דמוגרפיים של הפדרציה היהודית בניו יורק מצביעים על כך שבאיזור הרחב הכולל את אולד ווסטבורי ויישובים סמוכים מתגוררים יותר מ-34 אלף תושבים יהודים. ביישוב קיים כיום כבר מתחם בית כנסת קונסרבטיבי גדול.
ההסכם שאושר בין העירייה לחב"ד בבית המשפט הפדרלי קובע כי חברות הביטוח של הכפר יעבירו את התשלום לתנועה עד לאמצע חודש אפריל, ויסללו את הדרך לפרויקט בניה שעוכב שוב ושוב מאז סוף שנות התשעים. קהילת חב"ד קיבלה את האישור המיוחל להגיש בקשה לבניית הפרויקט, שצפוי להתפרס על פני כאלפיים מ"ר ולכלול מגרש חניה צמוד.
השורשים של הסכסוך נטועים עוד בשנת 1999. שבוע בלבד לפני טקס חנוכת בית כנסת שתוכנן בשטח שבבעלות רב חב"ד אהרון קוניקוב, התערבה המועצה המקומית והוציאה הודעה לפיה פעילות דתית בנכס מהווה הפרה של חוקי היישוב. שנתיים לאחר מכן, בעקבות ניסיונות ההתרחבות נוספים של חב"ד ביישוב, אישרה המועצה חוק עירוני נוקשה שנועד להסדיר את פעילותם של בתי תפילה, והטיל למעשה מגבלות דרקוניות במיוחד על מוסדות דת.
אחת הדרישות המרכזיות בו קבעה כי בית תפילה חייב להיבנות על שטח מינימלי של כמעט 50 דונם, כשרובו "שטח טבעי" לא מפותח. דרישה זו נועדה לבלום פרטנית את פרויקט הבניה של חב"ד, מאחר שהרב קוניקוב החזיק ברשותו שטח מצטבר של כ-36 דונם בלבד לאחר שרכש חלקות סמוכות לשטח המקורי שהיה בבעלותו.
בחוק החדש שולבו גם דרישות ריחוק חריגות. מבני דת חויבו לשמור על מרחק של לפחות 60 מטרים מקו הרחוב בניגוד לדרישה של 12 מטרים עבור מבני מגורים, ומרחק של 7.5 מטרים עבור מבנים מסחריים. במקביל, הרשויות המשיכו לדחות את בקשות הבנייה של חב"ד בטענות להשפעות שליליות על עומסי התנועה, בעיות חניה, רעש וצפיפות באיזור.
בדצמבר 2008 הגישו הרב קוניקוב וקהילת חב"ד של אולד ווסטבורי תביעה לבית המשפט הפדרלי נגד היישוב. לאחר שנים של דיונים ודחיות חוזרות ונשנות, פסק שופט בית המשפט הפדרלי גארי בראון בחודש אוקטובר האחרון כי התקנה משנת 2001 מפלה באופן לא חוקתי נגד החופש לקיים פולחן דתי. השופט פסק כי המועצה חוקקה חוק מפלה בניגוד לחוקת ארצות הברית והגדיר את החוק "כפסול מיסודו".
מלבד סטיב וויטקוף, שליחו המיוחד של הנשיא טראמפ למזרח התיכון, שגדל במקום, בכפר מתגוררים או התגוררו לאורך השנים עוד כמה ידוענים יהודים כמו השדרן הווארד סטרן, בני הזוג לשעבר הסופרים ניקול קראוס וג'ונתן ספרן פויר והמיליארדר ומייסד קרן הגידור סטיבן שונפלד, שבנה בכפר את אחת האחוזות היקרות והמפוארות בארה"ב
השופט הסביר בפסיקתו כי חוקי התכנון של הכפר העניקו יחס סלחני ומקל בהרבה לפיתוח של מתקנים אחרים כמו אורוות סוסים ומגרשי גולף לעומת היחס שניתן למוסדות דת. "בנסיבות מסוימות אפילו בור זבל יכול להיות קרוב יותר לקו המגרש מאשר בית תפילה", כתב השופט. הוא גם דחה את הנימוקים של המועצה המקומית בעניין עומסי תנועה ורעש, וקבע כי מסקנותיהם "מנותקות מהמציאות". לדבריו, מה שעברו התובעים "אינו רק מתסכל, אלא בלתי הוגן ובלתי סביר".
בינתיים, העיכובים הממושכים הסבו לטענת קהילת חב"ד נזקים כלכליים כבדים, ובמהלך הדיונים בבית המשפט הוצגו הערכות לגבי אובדן של מיליוני דולרים מתרומות ומהכנסות פוטנציאליות לאורך השנים.
הסכם הפשרה התגבש לאחר שהשופט האיץ בצדדים להגיע לפתרון מוסכם והדגיש כי מדובר "בתיק הישן ביותר שהונח על שולחני". העייריה ניצבה בפני תבוסה משפטית כמעט ודאית בטענה לאפליה דתית, והסכימה לבסוף להסכם שסולל את הדרך להקמת בית הכנסת של חב"ד.
משפטנים מעריכים כי להכרעה בתיק של אולד ווסטבורי עשויות להיות השלכות רוחב על מוסדות דת נוספים ברחבי ארצות הברית. בחב"ד הביעו סיפוק מהפסיקה ואמרו כי היא "מעבירה מסר ברור לרשויות מקומיות כי הן אינן יכולות לנצל דיני תכנון ובניה כדי להערים קשיים כבדים על בניית בתי תפילה, במיוחד כאשר מיזמים חילוניים דומים זוכים ליחס גמיש יותר". ראש עיריית אולד ווסטבורי, מרינה צ׳ימרין, ועורכי הדין שייצגו את הכפר סירבו להתייחס להסכם.
