ג'וזף סנברג, יזם פינטק יהודי-אמריקני בן 46, שהצטייר במשך שנים כ"אביר הצדק החברתי" וכפילנתרופ שתרם גם למען מטרות יהודיות וישראליות, הודה בהסדר טיעון בשתי עבירות הונאה בהיקף של יותר מ-248 מיליון דולר. האיש שהופיע על במות לצד מנהיגים פוליטיים כמו ברק אובמה וקמלה האריס, משך השקעות מכוכבי הוליווד כמו ליאונרדו דיקפריו, אורלנדו בלום וסינדי קרופורד, ושקולו נשמע בשיח על עוני ועל כלכלה ירוקה, ממתין כעת לגזר דין שעלול לשלוח אותו למאסר של עשרות שנים.
סנברג, בוגר אוניברסיטת הרווארד, הקים ב-2013 את Aspiration כאלטרנטיבה ירוקה לבנקאות המסורתית. החברה הציעה לצרכנים חשבונות "ירוקים" ותכניות נטיעת עצים לחברות, לצד הבטחה להפוך את ניהול הכסף שלהם לכלי צדק חברתי עם השפעה סביבתית. החזון הזה זכה לתמיכה רחבה: מהשקעות ענק של סטיב באלמר, מנכ"ל מיקרוסופט לשעבר, ועד גיוסי הון של מאות מיליוני דולרים ממשקיעים פרטיים וכוכבים כמו דרייק ורוברט דאוני ג'וניור. בשיאה הוערכה Aspiration ביותר מ-2 מיליארד דולר, והייתה בדרכה להנפקה נוצצת בוול סטריט.
אבל מאחורי החזות הזו התנהל מנגנון מתוחכם של הונאות. לפי מסמכי בית המשפט, סנברג שיתף פעולה עם חבר דירקטוריון נוסף, הפלסטיני-אמריקני איברהים אל-חוסייני, בן 51, כדי להשיג הלוואות של 145 מיליון דולר באמצעות שיעבוד מניות Aspiration וזיוף מסמכים בנקאיים שהציגו נכסים דמיוניים לחלוטין במיליוני דולרים.
בהמשך, דאג להעמיד פנים כי החברה מגייסת לקוחות ששילמו כביכול על נטיעת עצים – כשבפועל היה זה הוא ששילם בעצמו את דמי המנוי דרך חברות שבשליטתו. ההכנסות המדומות נרשמו בספרי החברה בין 2021 ל-2022, והמשקיעים הצטרפו לבועה המנופחת על בסיס נתונים מופרכים. באחד המקרים הוצג מכתב מזויף מטעם ועדת הביקורת של Aspiration, שבו נטען כי ברשות החברה יתרות מזומנים של 250 מיליון דולר – בזמן שבפועל נותר לה פחות ממיליון.
תורם קבוע למפלגה הדמוקרטית ולארגונים יהודיים
הסיפור האישי של סנברג היה חלק בלתי נפרד מהמיתוג שלו. סנברג הוא בן למשפחה יהודית אמידה ממחוז אורנג' בקליפורניה שהסתבכה ונכנסה לחובות. הוא הרבה לספר על ילדות לא פשוטה שבה איבד את ביתו לעיקול עוד כשהיה בתיכון. החוויה הזאת לדבריו עיצבה את מחויבותו למאבק בעוני. הוא הזכיר בראיונות רבים בכלי תקשורת יהודיים כי פרשת בר המצווה שלו, "צדק צדק תרדוף", הייתה עבורו נר לרגליו. בהרצאות ושיחות פומביות סיפר כי תפילה ולימוד מקורות יהודיים סייעו לו להתחבר מחדש לזהותו, אחרי שבצעירותו התמסר רק לכסף.
לצד עסקיו ייסד גם את Golden State Opportunity, עמותה שסייעה למשפחות מועטות יכולת בקליפורניה לנצל הטבות מס, ותרם לפרויקטים חינוכיים וקהילתיים יהודיים, רבים מהם עם זיקה לישראל, כמו אלה של הקרן הקיימת לישראל. הוא גם הגדיר את עצמו כ"יזם פרוגריסבי" ששימש חבר הנהלה בארגונים ירוקים כמו סיירה קלאב.
סנברג גם היה תורם קבוע למפלגה הדמוקרטית ולמועמדים מהשורה הראשונה כמו הנשיא לשעבר ברק אובמה, קמלה האריס והסנאטורית מניו יורק קירסטן גיליברנד. בשלב מסוים נשקל שמו כמועמד אפשרי למרוץ לסנאט ואף לנשיאות, אך הרעיון לא יצא אל הפועל. במקביל, המשיך להשקיע בחברות טכנולוגיה וסטארט-אפים בעלי גוון חברתי, והציג עצמו כמי שמחבר בין הון, פילנתרופיה וזהות יהודית.
כל אלו קרסו כעת עם הודאתו באשמה. "האקטיביסט נגד העוני הודה כי היה לא יותר מנוכל שניצל את מעמדו כדי להתעשר", אמר התובע הפדרלי בפועל בלוס אנג"לס, ביל אסיילי. גורמי האכיפה – מה-FBI ועד הרשות לניירות ערך - הגדירו את Aspiration כ"עסק שנבנה על שקר", שנופח במספרים מפוברקים כדי להחזיק את החברה בחיים.
תדמית של לוחם צדק
מעבר לפגיעה הכספית האדירה במשקיעים, הפרשה טלטלה גם את עולם "הפיננסים הירוקים", שהציג את עצמו במשך שנים כחלופה נקייה, מוסרית וצודקת לבנקאות המסורתית. Aspiration הייתה סמל של אותה מגמה שהבטיחה לנקות את עולם ההשקעות מערפל הציניות ולחבר בין רווחיות לערכים: שילוב של אג'נדה אקולוגית עם מוצרי השקעה ושירותי בנקאות שמכוונים ללקוחות צעירים, ליברלים ומודעים אקלימית. כשסנברג הופיע באירועים בינלאומיים ודיבר על אחריות סביבתית, הוא התקבל כחלוץ של "קפיטליזם חדש". כעת מתברר שהמודל כולו נשען בחלקו על עסקאות מפוקפקות, תזרים מלאכותי והסתרת מידע ממשקיעים.
קריסתה של Aspiration מצטרפת לגל של פרשות שמערערות את אמון הציבור, ומחדדות את השאלות על שקיפות, פיקוח והסכנות שבהתמסרות לנרטיבים אידיאולוגיים עטופים בזוהר. אחרי התרסקות FTX, עולות מחדש בארצות הברית שאלות על שקיפות, פיקוח והצגת נתונים בשוקי ההון, במיוחד כשמדובר בחברות טכנולוגיה שמוכרות לא רק מוצר אלא גם מטרה נעלה.
במקרה של סנברג, השילוב בין מסרים פרוגרסיביים, יהדות גלויה ופילנתרופיה פעל כמעין חותמת כשרות ציבורית. הוא ידע לנסח נרטיב של יזם שחווה מצוקה כלכלית במשפחתו, מצא השראה בפרשת השבוע, ובנה תדמית של לוחם צדק. כעת הוא צפוי לעונש מקסימלי של עד 20 שנות מאסר בכל אחת משתי העבירות בהן הודה, כך שביחד הוא עלול להישלח ל-40 שנים בכלא.
