את המשחק האחרון של העונה החולפת, כמאמן מכבי הרצליה, סיים אלעד בראון על סף דמעות. שנה שלמה הוא רץ עם הקבוצה שלו בצמרת הגבוהה ובעמדת זינוק לעליית ליגה, אבל ראה את הפועל ר"ג, המתחרה שלו על הכרטיס לליגת העל, חוגגת עלייה. "אני חושב שעשינו כאן עונה מרגשת, עונה שלא חלמנו עליה. סוד ההצלחה שלנו היה האנשים. הייתה לנו קבוצה מחויבת מאוד, עם חדר הלבשה בריא ושחקנים שהאמינו בדרך שלנו".
בראון חתם הקיץ בעירוני ראשון לציון, כשהוא יודע שהמטרה של הקבוצה אחרי המון שנים בליגה הלאומית לעלות סוף סוף לליגת העל.
"הקיץ הזה התמקדנו בבניית קבוצה שתהיה רעבה, מחויבת ותשחק כדורגל התקפי ואינטנסיבי. הבאנו שחקנים שאנחנו מאמינים שיכולים להשתלב בדרך שלנו, גם מבחינה מקצועית וגם מבחינת האישיות. אני מרוצה מההתקדמות, אבל אנחנו עדיין מחפשים להתחזק במספר עמדות. אם נצרף עוד שחקנים, זה יהיה רק כאלה שאנחנו בטוחים שישדרגו אותנו".
בראון בן ה־45 אימן כאמור בהצלחה את מכבי הרצליה במשך חמש שנים (במהלכן הייתה הפסקה קצרה בתחילת 2024/25 בגלל חילוקי דעות עם אריאל שיימן). הוא החזיר את הרצליה מליגה א', העפיל איתה לפלייאוף העליון של הלאומית, ובעונה שהסתיימה זה עתה גם היה קרוב לעליית ליגה. הוא יחליף בתפקיד את דויד מרטן, שסיים עם ראשל"צ בעונה שעברה במקום השמיני בטבלה.
"ראשון לציון הוא מועדון עם מסורת, קהל ופוטנציאל להיות בליגת העל", מכוון ומצהיר בראון. "אנחנו לא מפחדים להציב מטרות גבוהות. ברור שהשאיפה היא להיות במאבק העלייה, אבל אני מאמין שצריך להוכיח את זה בכל אימון ובכל משחק. אם נהיה עקביים ונעבוד נכון, נוכל להתמודד על הכרטיס לליגת העל".
בראון עבד לפני מספר שנים בליגת העל כמאמן הפועל פ"ת, ואחרי הצלחות בליגה א' ובליגה הלאומית מכוון לחזור לשם בדלת הראשית, עם קבוצה שהוא יעלה מהלאומית. אחרי שזה לא הלך עם הרצליה, הוא ינסה לעשות את זה עם ראשון לציון. "אני גאה מאוד במה שעשינו בהרצליה. בנינו קבוצה שהייתה תחרותית, מחויבת, ששיחקה כדורגל טוב. לצערי, לא הצלחנו להשלים את המשימה ולהעפיל לליגת העל, וזה כאב לכולנו. לגבי ההמשך, היו חילוקי דעות לגבי הדרך, והרגשתי שזה הזמן הנכון עבור שני הצדדים להמשיך הלאה. אני מסתכל קדימה ומודה להרצליה על התקופה המיוחדת שהיתה שם".
מסגרת הנזילות של מקצוע הכדורגל, בראון אולי ציפה להיות זה שמכין הקיץ את הרצליה לליגת העל, אבל יצטרך לחכות עונה נוספת. "ברור שכל מאמן שואף לעבוד ברמות הגבוהות ביותר, וגם אני. אבל הדרך לשם עוברת בהצלחה במקום שבו אני נמצא היום. כרגע כל כולי בהפועל ראשון לציון, והמטרה שלי היא להוביל את המועדון להצלחה".
בראון. ללכת עד הסוף
(צילום: עירוני ראשל"צ)
געגועים לחיבוקים חמים
העונה האחרונה של עירוני ראשון לציון בליגת העל הייתה בעונת 2002-2003, שאותה סיימה בירידת ליגה עגומה עם ארבעה נצחונות בלבד ב־33 משחקים לעומת 23 הפסדים ושש תוצאות תיקו. מאז הכתומים התמודדו פה ושם על עליית ליגה, אבל הצליחו לשוב לבמה המרכזית של הכדורגל הישראלי, ובראון ינסה לשבור את תקרת הזכוכית הזו אחרי 24 שנים.
“לראשון לציון ישנם כל הנתונים להיות מועדון מוביל בכדורגל הישראלי", אומר בראון. "זו עיר גדולה עם פוטנציאל עצום. אני חושב שכאשר הקבוצה תהיה תחרותית, תציג כדורגל טוב ותיצור חיבור אמיתי עם הקהילה, גם הקהל יחזור ויגיע בהמוניו. התפקיד שלנו הוא לתת לאנשים סיבה להיות גאים בקבוצה שלהם".
בראון יודע שהמשימה לא תהיה פשוטה. עם ליגה שבה מ.ס אשדוד היורדת מליגת העל מכוונת לעלייה, בדומה לבני יהודה שכבר שש עונות לא מצליחה להגיע לליגת העל וקריית גת המתחדשת וכן כפר סבא ואחרות, זו ליגה חזקה וקשה. למרות שראשון לציון תהיה ככל הנראה בחלק העליון, יהיה מאבק עיקש על שני הכרטיסים לליגת העל.
"אני חושב שזו תהיה אחת העונות הקשות והשוויוניות שהיו בשנים האחרונות בליגה הלאומית", אומר בראון. "יש הרבה קבוצות טובות עם תקציבים איכותיים ומאמנים מצוינים. בליגה הזאת אין משחקים קלים, ומי שתדע לשמור על יציבות לאורך כל העונה, תהיה זו שתהיה בצמרת".
