מייקל סמית', מפיק מוזיקלי בן 52 מצפון קרוליינה, הודה כי ארגן תרמית שנמשכה שנים ושאבה יותר מ-8 מיליון דולר מתמלוגים מפלטפורמות סטרימינג מוזיקלי באמצעות שירים שנוצרו בבינה מלאכותית ובוטים אוטומטיים להאזנה.
סמית' מסר את הודאתו בפני בית המשפט בארה"ב, וכעת הוא צפוי לעונש של עד חמש שנים בכלא, הפחתה לעומת העונשים המקסימליים שנקשרו לכתב האישום שהוגש נגדו ב-2024 על קשירת קשר לביצוע הונאה באמצעות תקשורת וקשירת קשר לביצוע הלבנת הון, שנשאו עונשי מקסימום של 20 שנות מאסר לכל סעיף. התובעים אמרו כי יחולטו ממנו כ-8.1 מיליון דולר, ובית המשפט קבע את מועד גזר דינו ל-29 ביולי.
הרשויות תיארו את המקרה כהרשעה הפלילית הראשונה בארצות הברית הקשורה להונאות סטרימינג מוזיקלי. הן טענו כי הפעילות שלו לקחה למעשה תמלוגים מאמנים ובעלי זכויות לגיטימיים בהיקף כספי עצום.
משנת 2017 עד 2024, סמית' השתמש בבינה מלאכותית כדי ליצור אלפי קטעים. הוא פרש רשת בוטים נרחבת שניגנה אותם מיליארדי פעמים, ולעיתים הגיעה להערכה של 661,440 השמעות ביום. הוא יצר והעלה מוזיקה תחת פרופילי אמן מזויפים, כולל הוצאות בשמות חסרי משמעות כגון Zygophyceae. הוא יצר באופן אקראי שמות לאמנים ולשירים כדי שההקלטות ייראו כיצירה של בני אדם ולא כפלט סינתטי.
חוקרים אמרו כי סמית' בנה את התשתית הטכנולוגית של התרמית כך שתעבוד במשך שנים כהאזנה אמיתית. הוא הסתמך על אלפי חשבונות מנוי בתשלום, ניתב את תעבורת הבוטים דרך רשתות פרטיות וירטואליות (VPN) כדי שמספר ההשמעות לא יזנק באופן מחשיד על רצועה יחידה. הרשויות אמרו כי סמית' החזיק 52 חשבונות של שירותי ענן ו-20 חשבונות בוטים, ושמר בדוא"ל פירוטי עלויות פנימיים מדוקדקים.
בשלב מסוים הוא הפעיל יותר מ-1,000 מאזינים אוטומטיים, המאורגנים על פני אותם מרכזי תשתית, כדי לדמות מעורבות אותנטית. וכאמור, המערכת ייצרה יותר מ-660 אלף השמעות ביום, לפי International Business Times UK.
הכנסה שנתית של מיליון דולר
ההונאה הנטענת חוזרת לשנת 2017, כאשר סמית' תחילה קידם מוזיקה שהולחנה בידי בני אדם דרך המערכת שלו, לפני שאימץ כלים גנרטיביים כדי להגדיל את התפוקה. הוא שיתף פעולה עם "בומי", פלטפורמה ליצירת מוזיקה בבינה מלאכותית, כדי להפיק אלפי שירים מדי שבוע. אותם קטעים הופצו תחת זהויות בדויות דרך שירותי סטרימינג. פלטפורמות ובהן ספוטיפיי, פנדורה ודיזר, בסופו של דבר סימנו דפוסים של השמעות מזויפות והפסיקו תשלומים הקשורים לחשבונותיו. דיזר זיהתה נתח גדול של השמעות מוזיקה בבינה מלאכותית בפלטפורמה כהונאתיות.
גוף רישוי תמלוגי מוזיקה בארה״ב, ה-Mechanical Licensing Collective (MLC), זיהה חריגות בהתנהגות ההאזנה והתעמת עם סמית' ב-2023. הדבר הוביל להשבתת פעילותו ולהפסקת תשלומי התמלוגים.
התובע האמריקני ג'יי קלייטון הדגיש את ההשלכות בעולם האמיתי: "למרות שהשירים והמאזינים היו מזויפים, הכסף היה אמיתי", והדגיש את ההשפעה הישירה על אמנים ובעלי זכויות לגיטימיים.
התובעים טוענים כי הכנסותיו של סמית' חצו את רף ה-8 מיליון דולר לאורך משך התרמית. ההכנסות השנתיות מתמלוגים הגיעו לשיא של 1,027,128 דולר. כדי להימנע מגילוי, סמית' כייל את פעילות הבוטים כך שאף שיר לא יצבור ספירת השמעות גבוהה באופן בולט בעוד הסך הכולל נסק.
המיזמים המסחריים הקודמים של סמית' כבר עוררו חשדות בעבר. ב-2018, אלבום בשם ג'אז שהוציא עם ג'ונתן היי, הגיע למקום הראשון במצעדי בילבורד אך הוסר מאוחר יותר בעקבות הודעות מהמו"לים שציינו כי זו הונאת סטרימינג.
