בשעה שארה"ב מתכוננת לחג המולד, כשברקע יוקר המחיה המטפס, מתנהל מתחת לפני השטח קרב שקט אך עז על אחד מסמלי החג האיקוניים, עצי הכריסמס: במהלך העשורים האחרונים הוצף השוק האמריקני בעצי פלסטיק זולים מסין, והתעשייה המקומית של עצי האשוח האמיתיים מתקשה להתמודד עם התחרות.
הבעיה של מגדלי עצי חג המולד היא חלק קטן אך סימבולי מאתגר רחב יותר שעומד בפני החקלאות האמריקנית: כיצד משווקים מוצר חקלאי בעידן שבו צרכנים מעדיפים נוחות וחיסכון על פני מסורת ותמיכה בייצור מקומי. "כל העצים המזויפים האלה שמגיעים מחוץ למדינה נגסו בנתח גדול מהתעשייה שלנו", סיפר לניו יורק טיימס בן סטון, שמפעיל יחד עם אחיו חוות עצי חג מולד באורגון. "אנחנו מנסים להעביר לציבור את המסר של לקנות תוצרת מקומית, אבל התקציב שלנו נמוך".
מוצר נישתי ותקציבי פרסום דלים
בניגוד למוצרים כמו חלב ובשר, עצי חג המולד לא זכו מעולם למסע פרסום משמעותי, פועל יוצא מהעובדה שמדובר בשוק מוגבל למועד יחיד בשנה, שבו רוב הצרכנים קונים מוצר אחד בלבד לשימוש חד פעמי. לראיה, תקציב הפרסום של Real Christmas Tree Board, ארגון שמשווק עצי חג מולד אמיתיים בארה"ב, הוא פחות ממיליון דולר בשנה, ורובו מופנה למודעות ולקמפיינים קטנים ברשת. דווקא השנה חלה התעוררות מפתיעה בתעשייה, לאחר שרשת הום דיפו השקיעה כ-10 מיליון דולר בפרסומת לחוות עצי חג מולד בצפון קרוליינה. בסרטון, ששודר יותר מ-1,000 פעמים בטלוויזיה הארצית, נראה ילד צעיר שבוחר עץ חי באחת מחנויות הרשת.
עם זאת, עבור אנשי התעשייה הנתונים מדאיגים: לפי American Farm Bureau Federation, ערך העצים המלאכותיים המיובאים לארה"ב הוכפל בעשור האחרון, ושטח האדמה המוקדש לגידול עצי חג מולד בארה"ב קטן ב-35% ב-20 השנים האחרונות.
מעבר לכסף, המלחמה היא על משהו רגשי יותר, כפי שמשתקף בסרט "Christmas Under the Stars" מ-2019, שמספר את סיפורו של בנקאי שפוטר ומתחיל לעבוד בחניון עצי חג מולד. הסרט, שמבוסס על ספר מאת ריק דנלאפ, איש תחזוקה בתיכון בפרבר של שיקגו, משקף את ההילה הרומנטית של העצים – וזה בדיוק הסנטימנט שהתעשייה מנסה למנף.
2 צפייה בגלריה
מגדל כורת אשוח חג מולד עבור לקוח. הרומנטיקה מפסידה לנוחות ולחיסכון
(צילום: REUTERS/Clodagh Kilcoyne)
במחקר של Real Christmas Tree Board נמצא שיש שלושה רגעים בחיים שבהם אנשים מקבלים את "החלטת עץ חג המולד" שלהם: כשהם מתחתנים, כשנולד להם ילד או כשהם קונים בית. באותם רגעים אנשים חושבים יותר על מסורות חג המולד ועל איך הם רוצים שהבית שלהם ייראה, ולעיתים קרובות בוחרים בעץ חי בעל ריח נעים.
עם זאת, התעשייה מתמודדת עם מגמה מדאיגה נוספת מבחינתה: פחות אמריקנים מתחתנים או מביאים ילדים לעולם, ואלה שעושים זאת נוטים להתחיל את הפרק הזה בחייהם בגיל מאוחר יחסית. אם לא די בכך, כיום פחות ופחות אמריקנים יכולים להרשות לעצמם לקנות בית.
מנגד, ב-American Christmas Tree Association, ארגון שמשווק עצים מלאכותיים, הודפים את הטענות וקובעים כי סוג העץ אינו עניין מהותי. "צרכנים בוחרים עצים מלאכותיים שקל להרכיב אותם, שדורשים מעט תחזוקה ושאפשר להשתמש בהם כמה עונות", טוענת מנהלת הארגון ג'יימי וורנר. "בסופו של דבר, יש מקום לשני הסוגים".
