החודש, החל מ-17 בפברואר, תציין סין את שנת הירח החדשה (Lunar New Year), שתעמוד הפעם בסימן סוס האש; ואולם, בובה אחת שהופצה לרגל החג, בדמותו של סוס אדום, הפכה ויראלית לאחר שטעות בייצור הפכה אותה מבובת סוס שמח לבובת "הסוס העצוב".
הבובה, שמופצת לצד מתנות ואקססוריז רבים נוספים בשווקים בסין לקראת החג, הפכה בשבועות האחרונים לתופעה תרבותית חדשה במדינה, כאשר ברשתות המקומיות נמכר "הסוס העצוב" בכמויות גדולות, עם היצע שאינו מצליח לעמוד בביקוש הגובר. כעת, עובדים סינים רבים רואים בסוס העצוב סמל לייאוש ולחוסר התוחלת שמרגישים צעירי סין מתרבות ה-"996" – ההכרח לעבוד מ-9:00 ועד 21:00, שישה ימים בשבוע.
הכל התחיל, כאמור, בשגיאה תמימה: ז'אנג הואקינג, בעלת חנות Happy Sister בעיר ייו (Yiwu), אחד השווקים הגדולים בעולם, סיפרה לסוכנות הידיעות רויטרס כי מכרה בובת סוס ששפתיו נתפרו הפוך, וכשגילתה את הטעות ציפתה שהלקוח יחזור לבקש החזר כספי - אבל הלקוח לא חזר. תוך זמן לא רב, היא סיפרה, תמונות של הסוס העצוב החלו להתגלגל ברשתות, וג'ינג' החליטה להמשיך לייצר ולמכור את הגרסה העצובה.
"אנשים צחקו ואמרו שהסוס העצוב הוא כמו שאנחנו נראים ומרגישים בעבודה, ואילו הגרסה השמחה שלו היא מה שהם מרגישים בסוף היום", הוסיפה ז'אנג. "ככה, הסוס העצוב הפך סמל למציאות של עולם העבודה המודרני".
הפופולריות הפתאומית של הסוס אינה מקרית: ברקע, צעירים רבים בסין מדווחים על תחושות של תשישות, דכדוך וייאוש ממציאות חייהם, שבה הם משועבדים לעבודה ואינם רואים אופק של רווחה, שגשוג וחיי פנאי. בעשורים האחרונים, הצמיחה הכלכלית המהירה של סין הוציאה 800 מיליון אנשים מהעוני ויצרה עימה מעמד בינוני חדש, אבל לפי אנליסטים של שוק העבודה, הצמיחה והשכר הפסיקו לגדול. עבור צעירים רבים, השאיפה לשגשוג ולרווחה כלכלית ונפשית הפכה לנטל שנושא בחובו אכזבה גדולה.
לפי דוח של לשכת המחקר China Skinny, "הסוס העצוב" משקף תפיסה כללית של פסימיות שמשתלטת הן על העובדים הסינים והן על הצרכנים. לתפיסתם, בובת הסוס והעובדה שנוצרה מתוך טעות, מאפשרים להמוני העובדים לבטא את מצוקתם בדרך אירונית וקלילה יחסית, ומכאן מוסברת הוויראליות של המוצר.
הסוס, שגובהו כ-20 סנטימטר ומחירו כ-25 יואן (3.5 דולרים), צבוע באדום לציון מזל טוב, ועל פעמון הזהב שתפור עליו נכתב איחול לשגשוג כלכלי מהיר – כחלק מסמלי שנת הסוס הסינית. ההאשטאג שמכונה "הסוס העצוב" הגיע ליותר מ-190 מיליון פעמים ב-Douyin, הגרסה הסינית ל-TikTok. בחלק מהמקומות שבהם הוא נמכר סיפרו הסוחרים ל"ניו יורק טיימס" על ביקוש של כ-15 אלף יחידות ביום – גם אחרי הרחבה חוזרת של קו הייצור.
הסוס הסיני, שמוצא את מקומו ללוח השנה המקומי פעם ב-60 שנה, מסמל שפע חומרי, צמיחה, שגשוג ולהט לחיים הטובים. אולם ב-2026, צעירים רבים בסין מחבקים דווקא את תמונת המראה של הסוס, עם הפנים העצובות שמשקפות את מציאות חייהם בעולם העבודה התובעני של הרפובליקה הסינית.
