בקמפיין הבחירות שלו לראשות ההסתדרות הצהיר ארנון בר דוד כי אחת המטרות המרכזיות שלו היא לשפר את התדמית הציבורית של ארגון העובדים שנוסד לפני קום המדינה, להכניס בו רוח חדשה ולהתאים אותו למאה ה-21; פחות כוחניות, פחות שביתות כלליות ויותר הידברות והישגים למען כלל העובדים - גם אלו שלא מיוצגים על ידי הוועדים הגדולים. הפרשה שבה הוא חשוד משיגה בדיוק את ההפך, עושה נזק אדיר להסתדרות ועלולה לרסק את אמון הציבור בו.
על פי החשד, בכירים בהסתדרות, כולל בר-דוד עצמו, קיבלו טובות הנאה מאיש העסקים עזרא גבאי, בעל סוכנות ביטוח מוכרת ופעיל ליכוד. בתמורה לטובות ההנאה פעלו ראשי ועדים ובכירים בהסתדרות לבטח אלפי עובדים בחברת הביטוח של גבאי. על פי החשד, בנו של בר דוד הועסק בחברת הביטוח שבלב הפרשה. מעצרו של בר דוד הוארך בשמונה ימים.
"לא ימין ולא שמאל - אלא מה שנוח לו"
בר דוד, בן ה-68, הוא יו"ר ההסתדרות ה-16, ומכהן בתפקידו מזה שש שנים לאחר שנבחר לקדנציה שנייה במאי 2022. אנשים שמלווים את בר-דוד שנים תיארו אותו היום כאדם "חרוץ, טוב לב ורגיש" – בעוד אחרים אפיינו אותו כ"מנהיג אפור למדי", "בעל מזג חם לעתים". רבים טוענים שבר דוד, שהיה פעיל שנים ארוכות במפלגת העבודה, הוא לאחרונה לא ימין ולא שמאל, "אלא מה שנוח לו באותו מועד", כעדות אחד מאנשי ההסתדרות.
בר דוד נשוי בשלישית להילה קניסטר, פעילה ותיקה בהסתדרות ומנכ"לית לשעבר של עמותת "שחר און" לקידום מקצועי-חברתי מבית הסתדרות המעו"ף, שגם היא נעצרה הבוקר במסגרת הפרשה. לבני הזוג בת משותפת. לבר דוד חמישה ילדים נוספים מנישואיו הקודמים. בר-דוד וקניסטר נחשבו ל"זוג החזק של ההסתדרות". פרשה שזכתה לפני כשנה לביקורת רבה קשורה לניסיון למנות את קניסטר לדירקטורית חיצונית בבנק יהב, שנמצא בבעלות משותפת של ההסתדרות. בסופו של דבר המינוי לא יצא אל הפועל.
בר דוד נולד בתל אביב. אביו, פנחס, עבד במפעל המים של עיריית תל אביב. את שירותו הצבאי עשה כקצין בתפקיד מפקד פלוגה בחיל השריון. את תחילת קריירת הניהול עשה בתפקידים זוטרים – מרכז תנועת הצופים ומנהל מחלקה במינהל החינוך בעיריית תל אביב. עיריית ת"א הייתה גם המקום שבו החל בר דוד גם את הקריירה שלו כנציג עובדים. הוא שימש במשך יותר מעשר שנים כיו"ר ארגון עובדי העירייה, ולפני 19 שנים מונה ליו"ר הסתדרות המעו"ף.
את כהונתו כיו"ר ההסתדרות החל בר דוד כמחליפו של אבי ניסנקורן, לאחר שהאחרון הצטרף לרשימת כחול לבן. לאחר מכן, במרץ 2019, בחרו חברי בית נבחרי ההסתדרות בבר דוד ליו"ר הארגון.
במשך רוב השנים היה בר דוד, כאמור, חבר מפלגת העבודה, אך בראשית 2021, בעיצומו של משבר הקורונה, הוא עזב אותה בפתאומיות. יש מי שאומרים כי עשה כן בשל שקיעתה של המפלגה, שירדה תוך שנים מעטות מ-24 מנדטים ל-4 בלבד, וחששו של בר דוד שאם יתמודד מטעמה בבחירות להסתדרות הוא יפסיד קולות רבים. גם בוועדים בהסתדרות גבר כוחם של נציגי הליכוד ולכן הוא היה מסתכן באי בחירתו בהישארותו ביריבתה של מפלגת הליכוד.
במכתב הפרישה שלו למזכ"ל העבודה טען אז בר דוד כי ההסתדרות כבר איננה ארגון שהטון הדומיננטי בו מושפע ממפלגה אחת או מצד אחד של המפה הפוליטית, וכי פועלים בה עובדים מכל קצוות הקשת הפוליטית. בעקבות זאת אף הגביר היו"ר את שיתוף הפעולה עם כל המפלגות, כולל הליכוד. ואולם, בריאיון ל-ynet ול"ממון" אשתקד טען בר דוד כי אין לו שום קשר עם ראש הממשלה בנימין נתניהו, והוא אף תקף אותו שוב ושוב על התנהלותו בימי המלחמה, ובעיקר בשל הסחבת בהחזרת החטופים מעזה.
בר-דוד נבחר לכהן שוב לקדנציה שנייה, והפעם בבחירות כלליות להסתדרות, ב-25 במי 2022, אחרי שהתמודד מול עופר עיני, לשעבר יו"ר ההסתדרות, והביס אותו בפער עצום, ברוב של 78%.
השביתות שלא באמת עזרו
בר דוד נחשב אמנם לאיש אפור, לא נראה באירועים נוצצים ברחבי הארץ, אולם דאג לשמור על קשר טוב עם רוב בעלי החברות הגדולות בארץ והופיע מדי פעם בכנסים כלכליים ובאירועים חשובים במדינה. במהלך המחאה נגד הרפורמה המשפטית וגם במאבק למען החזרת החטופים - ניסה להפעיל את כוחו כיו"ר ההסתדרות כדי להשפיע על מדיניות הממשלה, בנושאים שאינם קשורים ישירות לזכויות העובדים במשק.
בעקבות פיטוריו של שר הביטחון לשעבר יואב גלנט הכריז בר דוד על שביתה כללית במשק, בשיתוף יו"ר נשיאות המגזר העסקי, בראשות דובי אמיתי, ומנכ"לי הבנקים. הוא תבע גם את בלימת צעדי הרפורמה המשפטית וקידום רפורמה כזאת רק אם תהיה הסכמה רחבה לכך. השביתה נמשכה רק יום אחד והסתיימה כאשר ראש הממשלה בנימין נתניהו פרסם הודעה (חסרת כל כיסוי) כי הוא משהה את חקיקת פרקי הרפורמה.
בפברואר 2024, ארבעה חודשים אחרי פרוץ המלחמה, השמיע בר דוד דברי ביקורת קשה על הממשלה ועל העומד בראשה בנוגע לאופן ניהול המלחמה ואי עשיית די לשחרור החטופים מידי החמאס. הוא קרא להכריז על בחירות ולא נענה. בעקבות זאת הודיע בר דוד כי ההסתדרות מצטרפת למחאות ולהפגנות נגד הממשלה ובנימין נתניהו, כיוון שהמיטה אסון גדול על מדינת ישראל ורק בשל תאוות השלטון אין מוכרזות בחירות חדשות.
יו"ר ההסתדרות אף האשים את ראש הממשלה בדרדור כלכלת ישראל ומצא אותו האחראי העיקרי להורדת דירוג האשראי של ישראל לראשונה אי פעם. ואולם, כאשר השבית את המשק בספטמבר 2024 פעם נוספת כדי להפעיל לחץ על הממשלה להחזרת כל החטופים, הורה בית הדין לעבודה להסתדרות לסיים את השביתה הכללית לאלתר, כבר בשעה 14:00, כיוון שהנושא אינו מצוי בתחומי העיסוק של ההסתדרות, כלומר בשכר ובתנאי העבודה של ציבור העובדים בישראל.
