לבנון יושבת על אחד ממאגרי הזהב הגדולים במזרח התיכון, וממשלתה שוקלת אם ניתן להשתמש במאגר הזה כדי לצאת מהמשבר הכלכלי שהמדינה נתונה בו זה שנים, והחריף תוך כדי המלחמה. לבנון סובלת מאינפלציה, התפוררות שלטונית ורמות גבוהות של שחיתות.
בסוף 2019 קרסו הבנקים במדינה במשבר פיסקלי חמור שמחק חסכונות של רבים: כ-50% מהאוכלוסיה נכנסה מתחת לקו העוני. המערכת הפיננסית ספגה הפסדים של כ-70 מיליארד דולר, שנוספו להם כ-11 מיליארד דולר נוספים בעקבות המלחמה מול ישראל.
אלא שהזינוק האחרון במחיר הזהב לשיאים היסטוריים - עשוי להיות גלגל הצלה עבור לבנון. הבנק המרכזי בביירות מחזיק מאז שנות ה-60 עתודת זהב של 286 טונות - כ-9 מיליון אונקיות. מבין מדינות המזרח התיכון, רק הבנק המרכזי של ערב הסעודית מחזיק עתודה גדולה יותר.
המהלך לא זוכה לתמיכה בפרלמנט
על רקע כל זה, חוזרת ועולה שאלה רגישה: האם הגיע הזמן לגעת סוף-סוף במכרה הזהב הזה? לאחרונה דווח כי הממשלה אכן שוקלת להשתמש בחלק מעתודות הזהב כדי לחלץ את הבנקים ולהחזיר כספים למפקידים שנפגעו. מלבד היותו תקדים היסטורי, מהלך כזה מפר חוק מדינה משנות ה-80.
ב-1986 אסרה לבנון על מכירת זהבה בעיצומ של מלחמת האזרחים, כדי להגן על נכסי המדינה בתקופה של חוסר יציבות קיצוני. עתודות הזהב מעולם לא נוצלו - לא לאחר סיום מלחמת האזרחים ולא אחרי מלחמות עם ישראל, שגם הן הרעו את מצבה הכלכלי של המדינה.
בכיר במערכת הבנקאית אמר לסוכנות הידיעות AP כי יש בנקים שמציעים להשתמש בעתודות הזהב כדי להשיב כספים למפקידים שאיבדו את חסכונותיהם במשבר המטבע - כלומר, חילוץ חלקי של הבנקים באמצעות הנכס הציבורי הכמעט יחיד שנותר למדינה. כלכלנים אחרים הציעו להשתמש באחוז קטן מהזהב כדי לתקן את משק החשמל הכושל, או להחיות את מערכות החינוך והבריאות ההרוסות.
חשוב להדגיש כי כל שימוש בזהב מחייב את אישור הפרלמנט. לפי שעה, לא מדובר במהלך שזוכה לתמיכה רבה והממשלה צפויה להמתין עם הבאתו להצבעה. כאשר הנושא עלה לדיון בשבוע שעבר, יו"ר הפרלמנט נביה ברי קטע את השיחה בטענה שהמהלך "לא ישים".
הממשלה מחכה אבל האזרחים כבר פונים לזהב
בעוד הרשויות מתלבטות לגבי עתיד הזהב של המדינה, רבים מהמפקידים שאיבדו את חסכונותיהם פונים כעת לזהב ולכסף. לאחרונה אף תועדו תורים ארוכים מחוץ לסוחר המתכות המרכזי של לבנון, בצפון פרברי ביירות. אזרחים רבים לא בוטחים עוד בבנקים ומנסים לשרוד. "עבור מי שמנסה לפצות על ההפסדים, הזהב אינו עוד מקלט בטוח - הוא המקלט היחיד", אמר כריס בוגוס, מנכ"ל Boghos SAL Precious Metals.
"מאז ומתמיד הייתה נטייה בקרב הלבנונים לרכוש זהב כהגנה מפני אינפלציה, משום שמדובר במדינה שחוותה פרקים רבים של היפר-אינפלציה לאורך ההיסטוריה שלה", הוסיף סמי זורייב, כלכלן במכון המחקר הביירותי The Policy Initiative. לדבריו, המעבר לזהב קל יחסית גם בשל המסורת ארוכת השנים באיזור, שלפיה החתן או משפחתו מעניקים לכלה תכשיטי זהב לפני הנישואים כרכוש אישי, גם בקרב משפחות מעוטות הכנסה.
