רבים מהשומעים לראשונה על קיומם של גידולים סרטניים בתוך העין מגיבים בהפתעה, אך עבור פרופ’ שחר פרנקל, מנהל היחידה לגידולי עיניים במערך העיניים של הדסה עין כרם, מדובר במציאות יומיומית, המפגישה אותו עם חולים בכל קשת הגילאים, החל מתינוקות רכים הסובלים מגידולים ייחודיים ועד למבוגרים. הוא מציין כי מדובר בגידולים שפירים שעלולים להפריע לתפקוד העין באופן מקומי, אך גם בגידולים ממאירים ומסכני חיים. "קיימות שלוש מטרות היררכיות ברורות העומדות בבסיס הטיפול: הצלת החיים תחילה, לאחר מכן הצלת העין עצמה, ולבסוף הצלת הראייה", מתאר פרופ’ פרנקל. "אף על פי שבהכשרה שלי אני רוצה להציל עיניים, החיים הם הדבר הכי חשוב. לצד זאת, אנחנו עושים הכל כדי להשאיר לאנשים את העין שלהם, גם אם היא לא רואה בעקבות המחלה, שכן רוב המטופלים מעדיפים זאת על פני שימוש בתותבת".
כיצד ניתן לזהות סימנים מוקדמים למחלה, שרובנו כלל לא מודעים לקיומה?
"התשובה לכך טמונה במודעות גבוהה לגידולי עיניים. אנחנו מפיצים את המידע הזה תחת כל עץ רענן כדי שאנשים יידעו שקיים סרטן בעיניים, ואם יש חריגות או תסמינים מיוחדים עליהם לגשת להיבדק. מבחינה קלינית, הזיהוי נעשה בהתאם לאזורים השונים של העין שכן גידולים יכולים להופיע בעפעפיים החיצוניים, בלחמית המצפה את העין או בתוך גלגל העין עצמו. בעוד שגידולים חיצוניים קלים יותר לזיהוי ולטיפול באמצעות הסרה כירורגית או טיפולים מתקדמים יותר של כימותרפיה ואימונותרפיה מקומית, הגידולים התוך עיניים מורכבים יותר לאבחון".
פרופ’ פרנקל מציין כי בקרב ילדים ותינוקות, הגידול השכיח ביותר (אך עדיין - נדיר מאוד) הוא הרטינובלסטומה, המופיע בכ-10 עד 15 מקרים חדשים בשנה בישראל. ניתן לעיתים לזהותו כאשר מבחינים ב"אישון לבן" או בהשתקפות מנצנצת בעין בתנאי תאורה מסוימים. במבוגרים, הגידול השכיח ביותר הוא מלנומה תוך עינית, המופיעה בכ-40 עד 45 מקרים בשנה, ולעיתים קרובות מתגלה רק בבדיקות סקר שגרתיות אצל רופא עיניים, שכן בשלביה הראשונים היא לרוב אינה גורמת להפרעה בראייה. "חשוב מאוד שאנשים יבינו שאפשר לטפל, ואם מצאנו גידול בתוך העין זה לא סוף פסוק ולא אומר שהולכים להתעוור או למות, אלא שיש להתחיל בטיפול מקצועי ומדויק", הוא קובע.
תחושת שליחות עמוקה
דרכו המקצועית של פרופ’ פרנקל, שמנהל את היחידה מאז שנת 2020, החלה בלימודי רפואה בירושלים, שם הבין מהר מאוד כי הסקרנות המדעית שלו דורשת ממנו יותר מהכשרה קלינית בלבד. משם הדרך לשלב לימודי דוקטורט מחקרי במקביל ללימודי הרפואה הייתה קצרה. לאחר שירות בצה"ל כעתודאי וכרופא קרבי, הוא בחר להתמחות במחלקת העיניים של הדסה, המהווה מוקד מוביל למחקר בארץ, ומשם המשיך להתמחות על בשיקגו, ארה"ב.
פרנקל מציין כי נרתע תחילה מהעיסוק באונקולוגיה בשל חוויות אישיות משפחתיות קשות עם מחלת הסרטן, אך המפגש עם פרופ’ יעקב פאר, מי שניהל את מערך העיניים בהדסה, שאותו הוא מגדיר כרופא שייסד את תחום גידולי העיניים בישראל, שינה את מסלול חייו. פאר זיהה את הפוטנציאל של פרנקל כבר בבית הספר לרפואה וגייס אותו להיות מחליפו, ובכך סלל את הדרך לקריירה ענפה שהחלה רשמית ב-2004 כרופא ביחידה לגידולי עיניים בהדסה עין כרם.
פרנקל נחשב למומחה בינלאומי בתחום גידולי העיניים ומתבקש רבות להציג את פועלו בכנסים בינלאומיים. "בזכות המוניטין של פאר שליווה אותי בראשית הדרך בארץ ובחו"ל, גם אני זכיתי להכרה בינלאומית", הוא מעיד. הוא פועל מתוך תחושת שליחות עמוקה, ומתאר את הקשר שנוצר לאורך השנים עם המטופלים כקשר עוצמתי ומרגש. "הקשר שנוצר עם המטופלים נמשך מרגע האבחון ולכל החיים, יש שיגדירו זאת כחתונה קתולית. למעשה יש ילדים שטיפלתי בהם כתינוקות שסבלו מרטינובלסטומה וכיום הם כבר אחרי שירות צבאי ומגיעים למעקבים. יש כאלה שכבר נישאו ומביאים אליי את הילדים שלהם לבדיקה. זו תחושת שליחות מטורפת לראות שהצלת בעבר חיים של תינוק והוא ממשיך להביא חיים חדשים לעולם".
מעבדה למציאת פתרונות
בשש השנים האחרונות הוא עומד בראש היחידה לגידולי עיניים בהדסה עין כרם. היחידה הייתה במשך שנים רבות היחידה מסוגה בארץ, ומהווה גם כיום חלוצה עולמית באימוץ ופיתוח שיטות טיפול מתקדמות לגידולי עיניים. כך, למשל, לצד העבודה הקלינית השוטפת, פרנקל מנהל מעבדת מחקר שבה הוא מתמקד במציאת פתרונות למצבים שבהם לרפואה העולמית עדיין אין פתרון. "כשמגיע אליי חולה ואין לי טיפול להציע לו בשום מקום בעולם, אני מנסה לפתח את הפתרונות הללו בעצמי במעבדה. אני לא מקבל את זה שאין לי טיפול או פתרון לחולה".
במעבדה מתבצעת פעילות מחקרית ענפה המתמקדת בפריצות דרך טיפוליות, הן בתחום גידולי העיניים והן בהשלכות רחבות יותר על עולם האונקולוגיה. על אלו נמנים פיתוח טיפולים חדשניים למחלת הסרטן (גם עיניים וגם סרטן כללי), ביצוע מחקר קליני בינלאומי פורץ דרך במלנומה של הענבייה (Uveal Melanoma) במסגרתו המטופלים מקבלים טיפול תרופתי עוד לפני תחילת הטיפול המקומי בעין, במטרה להקטין את הסיכון לפיתוח גרורות ולהציל את חיי החולים. ראוי לציין כי החולה הראשונה בעולם שגויסה למחקר זה היא מטופלת ישראלית של פרנקל בהדסה אשר כבר החלה בטיפול הייחודי.
פרופ’ פרנקל פיתח שיטה ניתוחית חדשה לגידולים בעפעפיים, המשלבת הקרנה מקומית. שיטה זו מהווה חלופה לטיפולים מורכבים בחו"ל ומאפשרת ריפוי מקומי יעיל, וכן שיטות אבחון וטיפול בלימפומה ורטינובלסטומה. היחידה היתה חלוצה בישראל בהזרקת כימותרפיה ישירות לתוך העין - שיטה שהוכחה כיעילה במניעת עקירות עיניים וטיפול בכימותרפיה באמצעות צינתור לתוך העין.
היחידה אף הייתה שותפה למחקר ויישום של הקרנת פרוטונים להצלת עין של ילד שסבל מרטינובלסטומה, מקרה שהיה הראשון מסוגו בעולם. מחקרים אלו מתבצעים בשיתוף פעולה עם המרכז למחקרים קליניים של מערך העיניים בהדסה, מתוך מטרה להביא את המצוינות המחקרית ישירות לטובת החולים.
"השילוב בין מחקר מעבדתי וקליני למצוינות רפואית הוא המפתח למובילות רפואית. אחת מהדמויות שמובילות את ההתפתחות הזו היא פרופ’ איתי חוברס, מנהל המערך לרפואת עיניים בבית החולים, שהקים את המרכז למחקרים קליניים בעיניים, המאפשר את פריצות הדרך הללו", מציין פרופ’ פרנקל.
מעבר לחדשנות הטכנולוגית והמחקרית, הייחודיות של היחידה לגידולי עיניים באה לידי ביטוי גם בנגישותה, כאשר פרנקל מקפיד להגיע פעם בחודש לבתי החולים ברזילי והעמק כדי לאפשר לחולים מהפריפריה גישה לייעוץ מומחה מבלי שיצטרכו לנסוע מרחקים ארוכים, זאת על אף הקשיים הלוגיסטיים והביטחוניים. "בסופו של יום, הציבור הרחב צריך לדעת שאין שום שיטה או טיפול רפואי שיש בעולם שאנחנו לא יודעים להציע פה בישראל בהדסה. מחלות גידולי עיניים הן לא גזירות גורל וניתן לטפל בהן ולהציל את החולים וראייתם. אנו עושים זאת ביחידה מדי יום", הוא מסכם.
