סיפורה של חברת אלפא תאו מדגים היטב כיצד חזון, רצון, הטבע וגילוי של מדענית מפולין לפני למעלה מ-120 שנה הופכים יחד לתקווה הגדולה של חולי הסרטן המוצקים. בזכותה, עומד כיום עולם הטיפול במחלות הסרטן המוצקות בפני תמורה היסטורית, שמקורה במעבדות של אוניברסיטת תל אביב ובחזון של החברה הירושלמית, שכבר טיפלה בהצלחה במאות חולים, חלקם עם סרטן גרורתי, ועשתה זאת באמצעות טיפולים כמעט ללא תופעות לוואי וללא נזק לגוף. הושבנו את מנכ"ל החברה, עוזי סופר לראיון מלא תקווה, אופטימיות ובריאות.
סופר, לשעבר מנכ"ל בריינסוויי המצליחה, רואה בפעילותו שליחות לאומית ואנושית מעבר לכל היבט עסקי. הוא מוביל טכנולוגיה ייחודית, המיישמת למעשה את פריצות הדרך של זוכת פרס נובל מארי קירי ב-1903. מארי, יחד עם בעלה פייר, גילתה את היסודות פולוניום (הנקרא על שם מולדתה, פולין) ורדיום. שני היסודות הללו הם פולטי קרינת אלפא חזקים מאוד. בהמשך, היא הצליחה לבודד את הרדיום בצורתו המתכתית הטהורה, הישג שזיכה אותה בפרס נובל השני שלה בשנת 1911 (הראשון היה עקב מחקרה על תופעת הקרינה), ואפשר למדענים אחרים להשתמש בחלקיקי אלפא כ"קליעים" בניסויים שהובילו להבנת מבנה האטום.
מארי חקרה גם את ההשפעות של קרינת רדיום (הכוללת חלקיקי אלפא) על תאים חיים, אך מאז גילוייה פורצי הדרך לא נעשה ניסיון להשתמש בקרני אלפא במסגרת טיפולים בסרטן. "ההקרנות המוכרות לנו כיום מבוססות על קרינת בטא או גמא. קרינות אלו פועלות לרוב ממקור חיצוני לגוף, וזה גורם לכך שהן חודרות דרך רקמות בריאות לאורך כל הדרך עד שהיא מגיעה לגידול עצמו. התהליך הזה עלול לגרום לנזק משמעותי גם לסביבת הגידול ולא רק לגידול עצמו", מציין סופר. "נכון להיום, הטיפול הסטנדרטי לחולי סרטן הוא ניתוח להסרת הגידול. במידה ואי אפשר לנתח את המטופל מסיבות כאלה ואחרות, האופציה השנייה היא, כאמור, קרינה חיצונית, שגורמת להרבה מאוד נזק למטופל בניסיון למגר את הגידול שלו".
מהו בעצם ההבדל המשמעותי בין קרינות הבטא והגמא לבין קרינת האלפא?
"ההבדל המהותי טמון בעוצמת הנזק וביכולת ההתאוששות של התא הסרטני. קרינת בטא או גמא יוצרות בדרך כלל שבר חד-גדילי בלבד במבנה ה-DNA של התא הסרטני. המצב הזה מאפשר ל-DNA של הגידול ‘ללמוד’ כיצד לאחות את עצמו ולהשתקם, מה שעלול להוביל לחזרת המחלה. לעומת זאת, קרינת אלפא יוצרת שבר דו-גדילי שמונע מהגידול את יכולת השיקום. שנית, קרינה רגילה זקוקה לנוכחות חמצן בתוך הגידול על מנת לפעול, שכן האפקט של הקרינה נוצר כאשר היא פוגעת בחמצן ויוצרת רדיקלים חופשיים. זו הסיבה שגידולים שאינם מחומצנים מספיק עשויים להיות עמידים לסוגי קרינה אלו. לעומת זאת, הטכנולוגיה שלנו אינה זקוקה לחמצן כדי להשמיד את הגידול".
לטכנולוגיה הייחודית אחראים הפרופסורים יצחק קלזון ז"ל ויונה קיסרי מאוניברסיטת תל אביב. השניים פיתחו את טכנולוגיית ה-DaRT (Diffusing Alpha-emitters Radiation Therapy), שיטה פורצת דרך לטיפול בגידולים סרטניים מוצקים (כ-94% מסוגי הסרטן הם מוצקים, בשונה למשל מסרטן הדם). הטכנולוגיה הזו מצליחה לרתום לראשונה את קרינת האלפא, שנחשבת לקרינה החזקה והקטלנית ביותר בטבע עבור תאים סרטניים, אך כזו שעד כה לא ניתן היה להשתמש בה לטיפול בגידולים משמעותיים בשל הטווח הקצר שלה.
"אלפא היא קרינה עוצמתית להפליא, אך בעלת טווח קצר מאוד שנעצר אפילו על ידי דף נייר, מה שהפך אותה בעבר לבלתי ישימה לטיפול בגידולים משמעותיים", הוא מסביר. "למעשה, כדי לטפל בגידול סביר של מספר סנטימטרים היינו צריכים קרינת אלפא רבה, וזה פשוט לא היה פרקטי. הגאונות של פרופסור יצחק קלזון ופרופסור יונה קיסרי הייתה בפיתוח טכנולוגיה המאפשרת לקרינה להתפשט בתוך הגידול באמצעות דיפוזיה של אטומים".
איך התהליך הזה מתבצע בצורה שונה ממה שהכרנו עד כה?
"הפיתוח הייחודי של החברה מבוסס על האיזוטופ רדיום 224, שבתהליך הדעיכה שלו משחרר אטומי רדון ש"עפים" לתוך הגידול בשיטה פיזיקלית המזכירה רתע של אקדח, ולאחר מכן שחרור של סדרה של אטומים בנות נוספים שכל אחד מהם משחרר אלפא וכך נוצר גל של קרינת אלפא המשמיד את הגידול מבפנים החוצה בדיוק כירורגי. הגל הזה יוצר את אותו שבר דו-גדילי ב-DNA של התא הסרטני, מה שמונע ממנו את היכולת להשתקם. אפשר לדמות את זה לפגיעה של כדור באולינג ביחס לכדור פינג-פונג. קרינת האלפא דומה לאותו כדור באולינג שפשוט ישבור את הכל, כך שהגידול לא יוכל להתאחות. הדבר הכי מדהים פה הוא שהמדענים לקחו את החיסרון של קרינת האלפא - הטווח הקצר שלה, והפכו אותו ליתרון הכי גדול של הטכנולוגיה כי הרקמה הבריאה מסביב פשוט לא מקבלת קרינה ואין תופעות לוואי".
כיצד הטיפול מבוצע בפועל?
"באמצעות החדרת מקורות זעירים (מעין מחטים קטנות) המצופים ברדיום 224 ישירות לתוך הגידול, בהתאם לתוכנית טיפול ממוחשבת בתלת-ממד. לאחר כשבועיים, החומר דועך כמעט לחלוטין (95% מהקרינה משודרת בפרק זמן זה), והגידול מושמד במהירות".
שלושה נתיבים לטיפול בסרטן
נכון להיום, פועלת אלפא תאו בשלושה נתיבים מרכזיים: הראשון הוא חולי סרטן שמיצו את הטיפולים הסטנדרטיים. בנתיב זה מתמקדת החברה בסוגי סרטן נפוצים יחסית כמו עור, ראש-צוואר, שד ופרוסטטה עבור חולים ספציפיים שאינם יכולים לעבור ניתוח, כאלו שהגידול שלהם חזר לאחר הקרנות קודמות, או שהם עמידים לקרינה רגילה. המטרה היא לתת מענה לאוכלוסייה גדולה שאין עבורה כיום פתרון רפואי סטנדרטי מספק.
הנתיב השני, הוא גידולים עם "צורך רפואי שלא נענה". כלומר, התמקדות בסוגי סרטן אלימים במיוחד שאין להם פתרון טוב מלכתחילה, ושהפרוגנוזה שלהם נמוכה מאוד. סופר מונה בקטגוריה זו גידולים כמו סרטן הלבלב (Pancreas), סרטן המוח (GBM/גליובלסטומה) וסרטן הכבד.
הנתיב השלישי, הוא חולים גרורתיים, וכאן מגדיר סופר את פיתוחי החברה כ"גביע הקדוש" של עולם הסרטן. "להקרנות שלנו יש את היכולת לעורר את המערכת החיסונית של הגוף להילחם בגרורות", הוא מספר. "למעשה, אנחנו הורגים את הגידול מבפנים החוצה, מבלי לפגוע בלימפוציטים שנמצאים מסביב. זאת בניגוד לקרינה רגילה או ניתוח שמשמידים גם את הלימפוציטים - תאי המערכת החיסונית הרגישים, שנמצאים סביב הגידול".
תהליך זה, מסביר סופר, קריטי ויעיל מכיוון שאין קרינה מחוץ לגידול. "המערכת החיסונית נשארת בחיים ובמצב חיוני סביב האזור המטופל. בהמשך, המערכת החיסונית ‘מגלה’ לפתע את הגידול שהיה מוסתר ממנה קודם לכן. היא יוצרת תגובה חיסונית ספציפית לאותו סוג סרטן, ואז יוצאת "לחפש" ולהשמיד גרורות בכל רחבי הגוף בצורה טבעית. בניסויים בבעלי חיים גילו החוקרים כי עכברים שטופלו בשיטה זו פיתחו חסינות לסרטן הספציפי שבו חלו, וגם לאחר 150 יום (זמן רב בחיי עכברים) לא ניתן היה להדביק אותם שוב באותו סוג סרטן. זה פשוט הישג מדהים".
התגברות על קשיים בדרך להצלחה
הדרך להצלחה לא הייתה חסרת מהמורות, וסיפורה של חברת אלפא תאו (שילוב של שמה יחד עם שמה של אוניברסיטת תל אביב) שזור במאבק ארוך שנים, שכמעט והביא לסגירתה. בתחילת דרכה, תחת השם אלתרה (Althera), היא חוותה קשיים משמעותיים שמנעו ממנה לפרוץ קדימה במשך למעלה מעשור. הסיבה המרכזית לכך, נעוצה בסכסוך משפטי וכלכלי חריף שפרץ בשנת 2008 בין אוניברסיטת תל אביב לבין קבוצת המשקיעים האמריקאים המקורית. הסכסוך שהתגלגל לבתי משפט בישראל ובארצות הברית, גרם להקפאת התוכנית המדעית. "הפרויקט כמעט עבר מן העולם, ורק הודות לחוקרים שהמשיכו לממן את המחקר מכספם האישי הטכנולוגיה המשיכה לצוף מעל המים בתקציבים זעומים במסגרת האקדמית", מספר סופר, ומוסיף כי "בנוסף למאבקים המשפטיים, קבוצת המשקיעים המקורית הורכבה מאנשים מבוגרים מאוד מניו יורק, רובם עורכי דין, שלא ידעו כיצד לנהל את המיזם ברמה המדעית והעסקית הנדרשת".
חובות העבר של החברה וסבך של עשרות בעלי מניות בעלי דעות מנוגדות שחשו מובסים, הוביל לכך שלמרות שהפיתוח החל כבר ב-2003, הוא נותר בשלב הניסויים בבעלי חיים במשך שנים ארוכות מבלי להתקדם לניסויים בבני אדם. התפנית החלה עם הצטרפותו של סופר בשנת 2015, כמעט במקרה.
"אחרי הצלחה גדולה כמנכ"ל ומייסד חברת בריינסוויי, תכננתי ‘לעשות לביתי’ ולהקדיש זמן לאשתי וששת ילדיי. פגישה מקרית עם עורך הדין האמריקאי הווארד סטרלינג, שאותו הכרתי מעסקה קודמת שביצעתי בתחום ה-Homeland Security, הביאה אותי להתעניין בחברה. אפשר לומר שהכל נבע מהעקשנות הברוכה של סטרלינג, ששלח לי מיילים ודיבר איתי פעמים רבות על הנושא. במוצאי שבת אחד הוא אף הגיע לביתי והמתין לי ליד הכניסה. יצאנו למפגש בבית קפה, שבו הוא סיפר על הטכנולוגיה המיוחדת שעומדת מאחורי החברה. שם התחלתי להתעניין באמת בנושא".
למרות שסופר לא היה סגור לגמרי באותה העת על העניין, עו"ד סטרלינג לא ויתר וביקש ממנו להגיע למחרת היום לפגישה עם פרופסור יצחק קלזון ז"ל באוניברסיטת תל אביב. הפגישה המרתקת הזו נמשכה עשר שעות, והיא הייתה הרגע שבו סופר התאהב לגמרי בטכנולוגיה ובגאוניות שלה והחליט לקחת על עצמו את המיזם.
"נדלקתי על האיש ועל הטכנולוגיה. ראיתי שם יהודי של פעם, מלח הארץ, והחלטתי שאני מחזיר את הטכנולוגיה הזו הביתה, לישראל", הוא משחזר את הרגע שבו החליט לקחת על עצמו את המשימה המורכבת. "המהלך הראשון אותו ביצעתי היה סוג של תהליך של ‘ניקוי’ החברה מצרותיה ההיסטוריות, הקמת ישות חדשה תחת השם אלפא תאו והחזרת הטכנולוגיה והמדענים לחזית העשייה, מה שאפשר את הפריצה המטאורית שבאה לאחר מכן".
הטיפול הראשון של החברה בבני אדם בוצע בבית חולים בלינסון בסוף שנת 2016 על ידי פרופ’ אהרון פופובצר, שמשמש היום כחוקר ראשי לניסויי החברה. "החולה היה אדם מבוגר שסבל מגידול סרטני גדול מאוד על הלחי. הוא הוגדר כחולה קשה מאוד עם גידול חוזר שלא ניתן היה לנתח, ושלא הגיב לקרינה רגילה. הגידול היה כה גדול עד שניתן היה לראות אותו מחלקו הפנימי של הפה של החולה. "עד היום אני זוכר את תחושת המתח הרבה שליוותה את הטיפול הזה שבו החדרנו לראשונה את ה"מחטים" הרדיואקטיביות לגידול מבלי לדעת בוודאות כיצד המטופל יגיב להן".
ומה הייתה התוצאה?
"הטיפול הוכתר כהצלחה מדהימה. כבר למחרת הטיפול ניתן היה לראות שהגידול הפך למוגלתי בעוד שהרקמה הבריאה מסביב נותרה חיונית ולא נפגעה מהקרינה.
בסופו של דבר, הגידול אצל חולה זה נעלם לחלוטין והכי חשוב ללא תופעות לוואי חריגות וידענו שזה היה הרגע שלו ייחלנו".
כמה אנשים עברו עד היום את הטיפול של החברה?
"עד היום עברו את הטיפול של אלפא תאו מאות חולים ברחבי העולם, והתוצאות היו פנומנליות, במיוחד לאור העובדה שמדובר לעיתים קרובות בחולים קשים שמיצו אפשרויות טיפול אחרות. אם נתחיל בשיעורי התגובה לטיפולים בגידולים סטנדרטיים, הרי שבקרב חולים עם גידולי עור וראש-צוואר נרשמו למעלה מ-95% אחוזי תגובה (Overall Response Rate) וחציון ההישרדות של חולי סרטן הלבלב הלא נתיחים (85%) גבוה משמעותית מכל סטנדרט טיפולי מקובל כיום. התוצאות פורסמו בכתבי עת מחקריים בתחום הסרטן (PEER REVIEW JORNAL)".
ומה באשר לחולים גרורתיים?
"בחולי ראש צוואר גרורתיים שקיבלו הקרנות של אלפא תאו במשולב עם אימונותרפיה נמצא כי בטיפול משולב של טכנולוגיית ה-DaRT עם התרופה "קיטרודה", נרשמו תוצאות מרשימות בהרבה מהטיפול בתרופה לבדה. בעוד שקיטרודה לבד משיגה כ-17%-20% אחוזי תגובה, השילוב עם אלפא תאו מגיע ל-75% בקרב חולים גרורתיים, שיעור התגובה המלאה (היעלמות הגידול) עמד על כ-38% בשילוב של אלפא תאו עם קיטרודה, לעומת כ-5%-3% בלבד בשימוש בקיטרודה כטיפול יחיד. יתרה מכך, הטיפול הוכח כממוקד מאוד וללא תופעות לוואי חריגות. כבר מהמטופלים הראשונים בסוף שנת 2016 ובתחילת 2017, שסבלו מגידולים קשים בלחי ובאוזן, נצפתה היעלמות מלאה של הגידולים ללא פגיעה ברקמות הסמוכות. למעשה עד היום לא נמצא אף סוג של גידול מוצק שהפגין עמידות (Resistance) לקרינת האלפא שלנו".
טיפול חובק עולם
את הטיפול של אלפא תאו ניתן לקבל כיום במספר מדינות, כאשר רמת הזמינות (טיפול מאושר לעומת ניסוי קליני) משתנה בין מדינה למדינה. יפן, למשל היא המדינה שבה הטיפול קיבל אישור רשמי לאינדיקציה של סרטן ראש-צוואר, ונכון למועד זה מתקיימים דיונים עם רשויות הביטוח כדי להכניס את הטיפול לסל הבריאות היפני. "בישראל קיבלנו אישור לשתי אינדיקציות: סרטן העור (Skin) וסרטן ראש-צוואר, וניתן לקבל את הטיפול, בשלב זה, בשני בתי חולים מרכזיים: הדסה עין כרם ורמב"ם".
מה הסטטוס שלכם בארה"ב?
"בארה"ב אנחנו מריצים כיום חמישה ניסויים קליניים, בין היתר עבור סרטן הלבלב, המוח, וסרטן העור. אמנם טרם קיבלנו אישור שיווק רשמי בארה"ב, אך אנו מחזיקים בהגדרה יוקרתית מה-FDA של "פריצת דרך עולמית" (Breakthrough Device Designation). באופן כללי, החברה מפעילה עשרות מרכזים רפואיים בבתי החולים הטובים בעולם ("Academic Medical Centers"), בין אם בקנדה או במדינות שונות באירופה, שבהם חולים באינדיקציות שונות יכולים להשתלב בניסויים קליניים. כל חולה כזה שמצבו מוטב, בין אם הוא מחלים או שחייו מוארכים הופך מיידית לשגריר של מדינת ישראל".
28.9 מיליון חולי סרטן ב-2040
סופר בן ה-56 הוא דמות יוצאת דופן בנוף הביומד הישראלי. הוא יליד האי ג’רבה בתוניס שעלה ארצה באונייה בגיל שלוש, וגדל במשפחה דתית בשיכונים הקשים של באר שבע בשנות ה-70, וסיים את לימודיו במכון לב בירושלים. "גדלתי במשפחה רגילה, שעל אף שלא הייתה אמידה נתנו לנו הכל", הוא מספר. "עוד כסטודנט התחתנתי עם אשתי היקרה טוני, שיש לה חלק גדול בהצלחה שלי, ונאלצתי לעבוד קשה כדי לפרנס את אשתי ושני ילדיי הראשונים (כיום סופר הוא אב לשישה, שלושה מהם נשואים, וסבא לארבעה נכדים). "לאחר שלמדתי חשבונאות והתחלתי סטאז’ החלטתי לפרוש מהתחום לאחר חצי שנה בלבד לטובת עבודה עם אחד מלקוחות המשרד, אבנר חגי, שהפך עם השנים לשותפי לדרך. יחד ביצענו השקעות מוצלחות בתחומים מגוונים מאוד כגון פלסטיקה (חברת "חופית"), זגגות רכב ונדל"ן. כך בין היתר סופר היה בין מקימי המפעל הראשון לרכבים ממוגני ירי בארץ והיה מעורב בפרויקטים שונים בתחום ה-Homeland Security) HLS), כולל הקמת מפעל עבור מחלקת המדינה של ארה"ב.
נקודת הזינוק הגדולה הראשונה שלו הגיעה בשנת 2003, כאשר נחשף לעבודתם של מדענים מתחום המוח שעסקו בפיתוח וייצור של פתרונות טכנולוגיים לא פולשניים לטיפול בהפרעות מוחיות, נפשיות ונוירולוגיות. "התחום הלהיב אותי מאוד ולכן החלטתי לפרוש מכל עיסוקיי האחרים ולהקים את חברת בריינסוויי (Brainsway). הייתי אחד מחמשת המייסדים ושימשתי כמנכ"ל החברה במשך 12 שנים, שבמהלכן הובלתי אותה משלב הנוסחה ועד לאישורי FDA ומכירות בעולם. נכון לסוף חודש מרץ 2026, שווי השוק של חברת בריינסוויי (BrainsWay) מוערך בכ-1.7 מיליארד ש"ח בבורסה בתל אביב".
ומה באשר לאלפא תאו?
נכון להיום, מניית החברה נסחרת בנאסד"ק לפי שווי של 650 מיליון דולר, נתון המעיד על פוטנציאל הרווחים העצום של החברה, שעשויה להביא מזור לעשרות מיליוני אנשים ברחבי העולם. על פי נתוני הסוכנות הבין-לאומית לחקר הסרטן (IARC) שבארגון הבריאות העולמי (WHO), בשנת 2040 יאובחנו בעולם כ-28.9 מיליון בני אדם עם מחלת הסרטן.
"אלפא תאו מתמודדת עם הביקוש הגובר לטכנולוגיה שלה באמצעות הקמת תשתית ייצור גלובלית רחבה, שכן אנו נמצאים כיום בקיבולת מלאה (Full Capacity) ומייצרים טיפולים עבור הכמות המקסימלית של מטופלים שאנו מסוגלים לשרת", מציין סופר, "מתוך הבנה שהחברה תידרש להתרחבות פיזית, על מנת לענות על הצרכים העתידיים, בנינו שני מפעלים נוספים בארה"ב. מפעל אחד ממוקם בלורנס, מסצ’וסטס, והוא מבצע את העיבוד הראשוני של החומר הרדיואקטיבי טוריום 228 (משם, החומר משמש להפקת הרדיום 224, שהוא האיזוטופ הפעיל המוחדר לגוף החולה ומבצע את ההקרנה). המפעל השני הוקם בהדסון ניו המפשייר, והוא מיועד לייצור הטיפולים עצמם. מפעל זה כבר מוכן, קיבל את כל ההיתרים וצפוי להתחיל לעבוד בחודשים הקרובים. אנו שוקלים כעת להקים מפעל שלישי בארה"ב. בישראל פועל כיום מפעל קטן בירושלים שמתאים בעיקר לניסויים קליניים, ולאחרונה קיבלנו אדמה מהמדינה כדי לבנות מפעל ייצור גדול שישמש למטרות מסחריות".
יתרון משמעותי שמקל על ההתמודדות עם הצורך באספקה עולמית הוא אופי הקרינה, שמייתר את הצורך במיגון כבד בזמן השינוע. "המוצר נשלח בתוך אפליקטורים (מעין מטושים) וניתן להטיסו במטוסים רגילים, מה שמאפשר לספק אותו לכל מקום בעולם, אפילו "באמצע המדבר", ללא צורך בציוד קצה יקר ומורכב בבתי החולים. למרות כל המפעלים שאותם מניתי, הכמויות שהחברה צופה בעתיד הן כה גדולות עד שהתשתיות הנוכחיות עשויות לא להספיק בטווח הארוך".
ההתמודדות עם אירועי שבעה באוקטובר ומלחמת חרבות ברזל שבאה בעקבותיהם, הציבה בפני החברה אתגרים לא פשוטים, אך סופר מבהיר כי אלפא תאו פועלת בתוך "בועה" של עשייה מצילת חיים שגוברת על כל שיקול פוליטי. "אנחנו לא מרגישים אנטישמיות סביבנו כי אנחנו מביאים בשורה עצומה לאחד מגורמי התמותה הגדולים בעת המודרנית. אנחנו עובדים עם רופאים מכל העולם והכל נשאר קולגיאלי ומכבד. למעשה, גם תחת איומי הטילים מאיראן ולבנון החברה לא הפסיקה לעבוד, ולו ליום אחד. זה אומר הכל".
"בסופו של יום, העובדה שבישראל לוקחים חומר רדיואקטיבי שהעולם רגיל לראות בו כלי הרס, והופכים אותו לתרופה המאריכה חיים, היא התשובה הטובה ביותר לכל מי שמנסה להחרים את המדינה", הוא מעיד בניחוח אקטואלי. "אפשר לומר שהפרפרזה ‘מציון תצא תרופה’ היא לא רק כותרת עבורנו, אלא המציאות היומיומית שבה כל מטופל בעולם חייב את חייו לטכנולוגיה שהגיעה מירושלים".
מה אתה מייחל בשנת העצמאות ה-78 של מדינת ישראל?
"מייחל לעתיד שבו הסרטן כבר לא יהיה גזר דין מוות לעשרות מיליונים בעולם, אלא מחלה שניתן לנצח בעזרת הטיפול המהפכני של החברה הישראלית אלפא תאו".
