אין דרך לייפות את זה - כשחברה מפטרת 60% מהעובדים שלה, מצבה אינו מזהיר - במיוחד בתחום הבינה המלאכותית, כשהמאבק בין החברות על כל עובד מיומן שובר את שיאי השכר. כשמחברים לזה את השמועות העקשניות על ניסיונות כושלים של החברה לאורך חודשים למצוא קונה, אפשר להבין שהרוכשים הפוטנציאליים לא אהבו את מה שראו. על הרקע הזה הנהלת AI21 עושה את הצעד הכי הגיוני: להצטמצם משמעותית, להתמקד בתחום שבו יש לה יתרון תחרותי ולקוות שתצליח לעבור את התקופה הרעה הזאת על הרגליים.
אתמול התבשרו העובדים על צעדי הפיטורים. אפשר להתנחם בידיעה שרובם ככולם לא יתקשו למצוא עבודה חדשה. מצבה של החברה הוא שצריך להדאיג יותר. מדובר בחברה שהקים פרופ' אמנון שעשוע, מנכ"ל מובילאיי. העובדה שמדובר בחברה פורצת דרך בתחומי ה-AI, היחידה בישראל שפיתחה מודל שפה (LLM), עלולה לפגוע בכל תעשיית ה-AI הישראלית אם מאמצי AI21 להבראה לא יצליחו.
3 צפייה בגלריה
מייסדי AI21. מימין לשמאל: פרופ' יואב שוהם, אורי גושן, פרופ' אמנון שעשוע
(צילום: רועי שור)
למעשה, החברה תפטר 110 מתוך 180 עובדיה. המהלך הוגדר כ"שינוי ארגוני מקיף, שכולל התמקדות בטכנולוגיית אופטימיזציית סוכני ה-AI". החברה מציינת שהיא חתמה על חוזים בהיקף כולל של עשרות מיליוני דולרים עם לקוחות בינלאומיים שיטמיעו את הטכנולוגיה, המכונה "מאסטרו". בין השאר מוזכרת חברת מחשוב הענן נביוס, וחברת בניית האתרים WIX.
נביוס היא אחת החברות ששמן הוזכר כרוכשות אפשריות של AI21. בשיחות בין החברות נבחנו אפשרויות להשקעה או לרכישה, ולבסוף הוחלט על שיתוף פעולה מסחרי. מועמדת אחרת ששמה הוזכר לרכישה היתה אנבידיה. הערכות השווי של AI21 דיברו על 3-2 מיליארד דולר. חלק משמעותי מהסכום הזה יוחס לאיכות כוח האדם שלה, שהרוכשת תקבל במסגרת העסקה. כעת, עם פיטוריהם של 110 עובדים, AI21 מתרחקת מאוד מהשווי הזה.
זונחת את מודל השפה
עיקר הצמצום שבו נקטה AI21 מתבטא בסגירת הפעילות סביב מודל השפה שלה Jamba, המקביל ל-GPT של OpenAI. מהיקף הפיטורים ניתן להסיק שמדובר בתחום הפעילות המרכזי של החברה עד כה. החברה מפנה את עיקר מאמציה למוצר מאסטרו, שמטרתו לייעל את תהליך הכנסת סוכני AI לשימוש מסחרי בחברות עסקיות. מדובר בפיבוט מתחום ליבה בעולמות ה-AI לתחום תשתית לניהול סוכנים. המלחמה בעולם ה-LLM היא מלחמה שב-AI21 כבר לא רוצים להילחם.
AI21 הסתפקה בהודעה כתובה: "ההתפתחויות בתחום ה-AI חייבו אותנו לבחון מחדש את פעילות החברה מהקצה לקצה. בצער רב אנו נפרדים מקבוצה של עובדים מצוינים שתרמו משמעותית לציוני הדרך המרכזיים של החברה. אנו מחויבים ללוות אותם בתקופה זו ברגישות ובאחריות, ולעשות כל שביכולתנו כדי לסייע להם במעבר לשלב הבא. מהלך זה והמיקוד שלנו בתחום אופטימיזציית סוכני AI, בעיה מרכזית עבור ארגונים בכל העולם, יאפשר לחברה לעלות על מסלול צמיחה מואץ".
AI21 הוקמה בשנת 2017 על ידי פרופ' שעשוע, פרופ' יואב שוהם ואורי גושן. שוהם ושעשוע הם מומחים לבינה מלאכותית בעלי שם עולמי, ובהקמת החברה היה מעורב הרבה חזון, שאולי אפילו הקדים את זמנו. מבחינת שעשוע מדובר באחת מקבוצת החברות שהוא הקים, שכולן ממוקדות AI: חברת AI21, הבנק הדיגיטלי ONE ZERO, חברת הרובוטיקה מנטי, וחברת הבינה המלאכותית הכוללת AAI. חלק מהחברות האלה לא התגלו כסיפורי הצלחה. אולי AAI המסתורית משהו תתגלה ככזו.
הבינה המלאכותית הפילה עד היום לא מעט חברות וניפצה לא מעט מודלים עסקיים. אבל במקרה של AI21 הסיפור עצוב במיוחד כי החברה הייתה בחזית טכנולוגיית ה-AI העולמית, ובנסיבות מעט שונות הייתה יכולה לעמוד היום לצד חברות כמו אנתרופיק או OpenAI.
ChatGPT טרף את הקלפים
שמה של AI21 מרמז על שנת הפריצה המתוכננת של החברה - 2021. היא פיתחה בינה מלאכותית ששימשה לתיקון טקסטים, אבל ב-2022 הופיע ChatGPT והפך על פניו את העולם כולו, וגם את השוק של AI21. החברה איחרה להציג צ'אטבוט משלה, למרות שגרסה מוקדמת שלו בשם "חיים" פותחה שנתיים קודם לכן. השירות של תיקון הטקסטים Wordtune היה מהראשונים שקרסו בגלל כניסת ה-AI, והחברה עשתה את הפיבוט באיחור גדול. כשחברות ה-AI הגדולות גייסו מיליארדי דולרים בתוך ההייפ המטורף, AI21 נשארה מחוץ למשחק של הגדולים. סך גיוסי ההון שלה מגיע לכ-330 מיליון דולר. בין המשקיעים - אנבידיה, גוגל ואינטל.
כעת AI21 מחשבת מסלול מחדש ובאופן אגרסיבי במיוחד. היא מוותרת על המשך פיתוח מודל השפה שלה, שהיה גולת הכותרת של פעילותה, עם שוק עצום אבל עם עלויות עצומות. במשחק מול OpenAI, גוגל ואנתרופיק, AI21 לא מספיק גדולה והכיסים שלה לא מספיק עמוקים.
70 העובדים הנותרים שלה יתמקדו כעת בתשתית ניהול סוכני AI שמעניקה כלי אופטימיזציה, ניהול ותזמור של סוכני AI. מדובר בשוק שצומח במהירות אבל מבוסס על מודלי AI של חברות אחרות.
בינתיים, במקום אקזיט של מיליארדי דולרים שהחברה קיוותה לו, היא נאלצת להתכווץ למבנה שלדי, ממש כמו לחזור ולהיות סטארט-אפ, כדי לעצור את שריפת המזומנים. התוצאה היא חיתוך כואב בשווי החברה, מ-2 מיליארד דולר לכ-500 מיליון דולר בלבד, על בסיס קופת המזומנים שלה ומכפיל השווי על ההכנסות מהפעילות החדשה. לפעמים חלומות לא מתגשמים.
