בכירי משרד הביטחון ומשרד ראש הממשלה הופתעו לפני כשלושה שבועות למראה אורח נדיר - עוף מוזר במסדרונות היבשושיים של הממשל הישראלי - ארוך שיער, בעל זקנקן תיש, לובש חולצת הוואי ומכנסיים קצרים ונועל כפכפים. האורח זכה, בין השאר, לפגישה עם ראש הממשלה בנימין נתניהו, וקיים שורה של פגישות אינטנסיביות עם ראשי חברות וסטארטאפים בתחום הדיפנס-טק.
מדובר בפאלמר לאקי, 33, חובב גדול של משחקי מחשב ובינה מלאכותית, מפתח משקפי המציאות המדומה "אוקולוס", ומייסד "אנדוריל" - הסטארטאפ הביטחוני הבולט בעולם כיום; מיליארדר, שרק לפני חודש העריך "פורבס" את שוויו ב-3.5 מיליארד דולר. אנדוריל מתמקדת בין השאר בפיתוח מערכות נשק אוטונומיות, כלי טיס, טילים ומערכות AI. לא ברור אם לאקי ובני שיחו ידעו כבר על המתקפה הצפויה של ארה"ב וישראל על איראן, אבל אין ספק שמוצרי אנדוריל נטלו בה חלק נכבד, חשאי ברובו.
כמו מייסדה, גם אנדוריל - שנקראת על שם חרב המככבת ב"שר הטבעות" - היא אאוטסיידרית בעמק הסיליקון: בתוך פחות מעשור היא הצליחה להפוך לאחת הספקיות המשמעותיות ביותר של הפנטגון. רשימת המוצרים מבוססי הבינה המלאכותית שלה מסעירה את הדמיון, אפילו הישראלי, והם כאילו נתפרו במיוחד למערכה באיראן: מטוס קרב ללא טייס; מערכת שאוספת נתונים מאלפי חיישנים (מכ"מים, מצלמות, רחפנים) ומציגה תמונת קרב אחת; רחפן "מתאבד" שמובל בתיק גב של חייל בודד; כלי טיס אוטונומי שמסוגל להמריא ולנחות אנכית (VTOL); טיל שיוט אוטונומי זול במיוחד; מערכת שיבוש תקשורת להגנה מנחילי כטב"מים ועוד. "אני רוצה לבנות את הדברים שיפחידו את הפאקינג-אויבים המסוכנים ביותר שלנו מבלי לגרום לארצות הברית לפשיטת רגל בתהליך", אמר פאלמר לאקי בראיון לניו-יורק טיימס.
בוויכוח הסוער המתנהל כיום בין חברת ה-AI אנתרופיק לממשל האמריקני על ה"קווים האדומים" של ה-AI, לאקי, שלא מסתיר את דעותיו הניציות ובעבר הביע תמיכה בישראל ואף הגדיר את עצמו "ציוני רדיקלי", מצדד בעמדת הממשל: לדעתו, אם ארה"ב תטיל על עצמה מגבלות מחמירות בעוד שסין תפתח מערכות אוטונומיות מהירות פי 100 - ארה"ב עלולה להפסיד בקרב. "אם אנחנו לא נהיה שם עם AI קטלני, האויבים שלנו יהיו".
סרטון תדמית לכלי AI התקפי של אנדוריל
אנדוריל, אגב, מנצלת עד תום את ההשקעה ההולכת וגדלה במערב כיום בטכנולוגיית הגנה, ומנהלת משא ומתן עם משקיעים על סבב מימון חדש, שעשוי להעריך את שוויה ביותר מ-60 מיליארד דולר. בדרך לשם - קצת רוח גבית, יחסי ציבור ומחמאות מן הממשל לא מזיקים: שר המלחמה, פיט הגסת', חגג לא מכבר ברעש גדול ביקור שלו במטה החברה בקוסטה-מסה, קליפורניה; טראמפ, שהקצה לפחות טריליון דולר למודרניזציה של הצבא האמריקני, אירח את פאלמר לאקי במעונו במר-א-לגו.
לפי כמה מקורות, לאקי הוא גם זה שהציע לנשיא, עוד לפני השבעתו בשנה שעברה, לשנות את שמו של משרד ההגנה למשרד המלחמה. היכרות בין השניים, אגב, הולכת הרבה אחורה: באוקטובר 2020, לאקי אירח אירוע גיוס כספים לדונלד טראמפ בביתו בניופורט ביץ', בנוכחות הנשיא.
מחזיק בשתי צוללות
מלחמה או לא, בימים אלה פאלמר לאקי טרוד דווקא בעניין אחר לגמרי - גיוס כספים ענק עבור מיזם המשחקים שלו, "מוד-רטרו" (ModRetro), לפיתוח גרסאות מעודכנות של קונסולות משחק קלאסיות משנות ה-90. החברה אמורה להפיק גם משחקים, הכוללים "רימאסטרים" (שיפור איכות העותק המקורי תוך יצירת "עותק מקור" חדש ואיכותי יותר של קלאסיקות), וגם כותרים חדשים. "אני", הוא מבטיח למשקיעים. "אחזיר לחיים מחדש את העניין בגיימבוי, בנינטנדו 64 ועוד.
"מוד-רטרו", אגב, היה גם שם העסק הראשון של לאקי - פורומי אינטרנט וקהילה מקוונת שהקים כנער עבור חובבים שמתמקדים בהפיכת מכשירים כמו קונסולות ישנות, לחדשים, המשלבים טכנולוגיה מודרנית.
את המכשיר הראשון שלה, "כרומטיק", השיקה מוד-רטרו לפני שנתיים בסגנון גיימבוי של נינטנדו, שמריץ משחקים מקוריים שפותחו עבור הקונסולה הניידת הוותיקה, ומגיע עם משחק הפאזל הפופולרי טטריס. "אני עובד על יצירת המכשיר האולטימטיבי בהשראת גיימבוי לסירוגין כבר כמעט 17 שנה", כתב לאקי בפוסט בשנה שעברה. "זו, בפשטות, המחווה האולטימטיבית שלי לעיצוב היפה, למצוינות הטכנית ולהשפעה התרבותית של גיימבוי".
פאלמר, שלו שלוש אחיות, גדל בלונג-ביץ', קליפורניה. בתעשיית הטכנולוגיה טוענים בעקשנות כי הדמות קינן פלדספאר, שהופיעה בכמה פרקים של סדרת הטלוויזיה "סיליקון ואלי" בשנת 2017, הייתה מבוססת עליו. כבר בילדותו נהנה לבנות פרויקטים אלקטרוניים מורכבים. בגיל 16 פיתח אב-טיפוס של משקפי מציאות מדומה במוסך של הוריו, ואת הפריצה הגדולה שלו עשה בסטארטאפ משקפי "אוקולוס", שהקים בגיל 19. שנתיים בלבד אחר-כך רכשה מטא, אז פייסבוק, את הסטארטאפ תמורת 2 מיליארד דולר, ופאלמר הפך לעובד החברה.
מארק צוקרברג הפגין אז התלהבות מהטכנולוגיה, אבל לאקי מצא את עצמו בעימותים פנימיים עם עובדים אחרים - גם בנוגע לכיוון שאליו יש להוליך את המציאות המדומה וגם בהקשרים אחרים: בתקופת הבחירות לנשיאות ב-2016 הוא הואשם על-ידי עובדים בפייסבוק, כי תרם כספים להקמת שלט חוצות בוטה ומעליב במיוחד נגד המועמדת הדמוקרטית דאז, הילרי קלינטון. במרץ 2017 הוא פוטר.
עם שובו מחופשה, לאקי החל להתעניין בתחום המכשור הצבאי, שלא היה פופולרי בעמק הסיליקון. הוא התחיל לרכוש כלי רכב וטיס צבאיים שיצאו לגמלאות, כולל מסוק UH-1 Huey, שבו השתמש מאוחר יותר כדי להגיע לחתונתו. יש לו שישה כאלו.
כדי להקים את אנדוריל חזר פאלמר לדרום קליפורניה, שם רכש בית בשווי 12.5 מיליון דולר בניופורט-ביץ'. בבניין אחר שרכש, מעבר לכביש, הוא מאחסן את אוסף כלי הרכב הצבאיים שלו. מלבדם, אגב, הוא מחזיק גם בכלי שיט מבצעיים מיוחדים מדגם Mark V שרכש מהצי האמריקני ובשתי צוללות קטנות.
תחילה תכנן לאקי לפתח באנדוריל משקפי מציאות מדומה צבאיים תואמי אוקולוס, אבל המשקיעים הורידו אותו מהרעיון: "תתמקד בדברים שבהם יש לך את ההשפעה הגדולה ביותר", יעצו לו. "לא בדברים שבעזרתם תוכל לממש את הנקמות שלך". כדי להימנע מניהול יומיומי ולהתמקד בבניית המוצרים, שכר מנהל מקצועי, בריאן שימפף, לתפקיד המנכ"ל.
המוצר הראשון היה מערכת הגנה על הגבולות בעזרת חיישני לייזר, ברוח תקופת כהונתו הראשונה של טראמפ, שהתמקד בהקמת חומת גבול בין ארה"ב למקסיקו. בסוף 2017 הטכנולוגיה של החברה נבחרה לבדיקות לאורך הגבול בין סן דייגו למקסיקו. במקביל החלה אנדוריל לעבוד גם על רחפנים וראשי קרב.
הפלישה הרוסית לאוקראינה ב-2022 הייתה הזדמנות לבדוק את אבות-טיפוס בשטח: לאקי טס לאוקראינה, והתרשם מקרוב כיצד רחפנים פשוטים משנים את המלחמה: חיילים אוקראינים הפעילו מרחוק רחפנים ביתיים סיניים שעלותם 3,000 דולר, חצי ממחיר פגז ארטילריה. במקביל, הקפיד לטפח בכירים במשרד ההגנה ומחוקקים בסנאט. הוא הוביל אותם לסיורים במפעל בקליפורניה והציג בפניהם את אוסף כלי הרכב שלו. לעיתים נהג לקחת אותם לשיט קצר בספינת המבצעים המיוחדים שלו.
באפריל 2024 הצליחה אנדוריל להפתיע בגדול ולנצח את ענקיות התעופה בואינג, לוקהיד מרטין ונורת'רופ גרומן במכרז על בניית צי של מטוסי קרב אוטונומיים בלתי מאוישים.
החזון של החברה מתמצה ברעיון אחד: אוטונומיה. אם מטוסי קרב, רחפנים, צוללות, ספינות מלחמה וכלי רכב קרביים הנתמכים על-ידי בינה מלאכותית יוכלו לפעול עצמאית בקו החזית, הטכנולוגיה תוכל להציל חיים רבים — ולעזור לארה"ב לנצח בכל עימות. "בעוד שמטוס קרב, צוללת או טנק מסורתי דורשים פס-ייצור להרכבה ומאות חיילים להפעלה", אומר לאקי, "נשק אוטונומי יכול להישאר ללא פגע עד לרגע שצריך אותו, בדיוק כמו עוגיות ה'טווינקיז', שיש להן חיי מדף ארוכים. ברגע שאני צריך להשתמש בו, אני לוחץ על כפתור והוא נדלק".
אנדוריל נהנית כיום מחוזים גלובליים ביותר מ-6 מיליארד דולר ורשמה כ-2 מיליארד דולר הכנסות בשנה שעברה. החברה מוערכת בכמעט 31 מיליארד דולר, וממשיכה לגייס. החברה מעסיקה כיום יותר מ-7,000 עובדים, והיא מתכננת לפתוח מפעל נוסף בשווי מיליארד דולר ליד קולומבוס, אוהיו, שבו יעבדו עוד 4,000 איש.
שר המלחמה, פיט הגסת', חגג לא מכבר ברעש גדול ביקור שלו במטה החברה בקוסטה-מסה, קליפורניה; טראמפ, שהקצה לפחות טריליון דולר למודרניזציה של הצבא האמריקאי, אירח את פאלמר לאקי במעונו במר-א-לגו
ולצד החגיגות, יש כמובן גם מבקרים: בשיחות אנונימיות לניו-יורק טיימס הזהירו גורמים במערכת הביטחון האמריקאית, כי המדינה לוקחת סיכון בכך שהיא מהמרת על כלי הנשק של אנדוריל. לסטארטאפ, אמרו, יש תמיד פחות ניסיון ותשתית בסיסית מאשר לתעשיות ביטחון ותיקות כמו לוקהיד מרטין וריית'און.
הספינה של תזאוס
לאקי שונא להשתעמם. ביולי אשתקד – כשהוא מלווה בידידו המשקיע פיטר ת'יל, הוביל יוזמה להקמת בנק חדש בארה"ב, שעוד לפני שהחל לרקום עור וגידים כבר נמצא לו שם – "ארבור" (Erebor), "ההר הבודד", זה שתחתיו נמצאת ממלכת הגמדים בסדרת "שר הטבעות".
הבנק מתיימר להיות אלטרנטיבה ל-SVB, שנודע בארה"ב כ"בנק של הסטארטאפים" עד קריסתו (ורכישתו מחדש), ולמלא את החלל שהותיר. ארבור הפך לאחד המיזמים הפיננסיים המדוברים ביותר של השנה האחרונה, ונמצא בשלבי השקה מתקדמים לאחר שצלח את המכשולים הרגולטוריים המרכזיים בארה"ב. הוא נחשב לבנק הבית החדש של "כלכלת החדשנות" בארה"ב, עם השפעה ישירה גם על חברות סטארטאפ ישראליות הפועלות מול השוק האמריקאי.
עלייתם המטאורית של פאלמר לאקי ואנדוריל הולידה גם סגירת מעגל: במאי האחרון הודיע לאקי כי אנדוריל מתחילה לעבוד עם מטא - החברה שממנה פוטר ושאיתה יש לו חשבון ארוך - על טכנולוגיות מציאות מדומה לשדה הקרב. העסקה אפשרה לו לקבל גישה מחדש לתיק הפטנטים של מטא, שרבים מהם פיתח בעצמו. בספטמבר 2024 הוא הוזמן למטה החברה, שם מיהר לצלם את עצמו עם משקפי המציאות הרבודה המתקדמת החדשים שלה. ימים ספורים אחר-כך התנצל בפניו אנדרו בוסוורת', סמנכ"ל הטכנולוגיה של מטא, על כמה פוסטים מרושעים שכתב עליו בעבר ברשתות החברתיות, שבהם התייחס לפיטוריו מהחברה ב-2017.
"אני ידוע לשמצה בתור שומר טינה", הגיב לאקי באבירות בפוסט חוזר, "אבל מטא השתנתה מאוד בשמונה השנים האחרונות. בשלב מסויים, ספינת תזאוס כבר הפליגה".
לאקי מתייחס לסיפור על הספינה שבה חזר גיבור המיתולוגיה היוונית תזאוס לאתונה; האתונאים שמרו עליה במשך מאות שנים, שבמהלכן קרשי העץ שלה נרקבו והוחלפו עד האחרון שבהם. מה שהוליד את השאלה הפילוסופית העקרונית האם כבר מדובר באותה ספינה או בחדשה.
