קודם היו הגרמלינס ואחר כך המיניונים, והלהיט החדש של יצורים חמודים אך שובבים הוא בובות מפלצות בשם לאבובו (Labubu). הבובות כבשו את טיקטוק ואינסטגרם ואפילו השיגו לעצמן עדת מעריצות בקרב המפורסמות, שהפכו לפריט אופנתי ולפריטי אספנות נחשקים. ההצלחה הגדולה מעלה את הסברה כי השלב הבא יהיה סרט קולנוע בכיכובן. זאת אף שהאינטרנט עוד חלוק בשאלה האם מדובר ביצורים מתוקים או הזויים למראה.
מי הן בעצם הלאבובו? מדובר בדמויות שהופיעו לראשונה בסדרת ספרי ילדים בשם The Monsters Trilogy שיצר האמן קסינג לונג, ומבוססות במידה רבה על דמויות מהמיתולוגיה הנורדית. הוא גילה את העולם הזה לאחר שעבר מהונג קונג להולנד כילד ולמד הולנדית על ידי קריאת אגדות מקומיות, אם כי ציין כי לשם עצמו אין משמעות. "לאבובו יכולות לעשות מה שאני רוצה לעשות, אבל לא מעז", תיאר לונג את היצורים.
הצעד הראשון בדרך להפיכתן לטרנד קרה ב-2019, אז חתם לונג על חוזה רישוי עם פופ מארט, שהפך את המפלצות מאיורים בספרים לבובות פיסיות פרוותיות בשלל הבעות פנים ואוברולים בצבעים משתנים. המאפיינים המזהים של הבובות כוללים אוזניים מחודדות, עיניים גדולות, תשע שיניים והבעה ממזרית.
בכל זאת, היו נחוצים עוד מספר גורמים כדי להבטיח את הפיכתן לפריט חובה: סלבריטאים, טיקטוק ואריזות מפתות.
אחת האחראיות המרכזיות לכך שלאבובו הפכו לשם מוכר היא הכוכבת של להקת הקיי פופ בלאקפינק, ליסה (שגם שיחקה לאחרונה בעונה השלישית של ה"לוטוס הלבן"), שבאפריל השנה שעברה החלה לעלות פוסטים לאינסטגרם עם שלל בובות לאבובו. מפורסמות נוספות שצולמו עם הבובות, ועזרו להצית את הטרנד כוללות את ריהאנה שצולמה עם בובת לאבובו מחוברת לתיק לואי ויטון שלה, דואה ליפה, דוויד בקהאם שקיבל בובה במתנה מהבת שלו וקים קרדשיאן שחשפה לעוקבים שלה באינסטגרם את אוסף עשר הבובות שלה. בו בזמן החלו להתפרסם ממים מצחיקים וסרטונים בטיקטוק, ולאבובו פתאום נראו בכל מקום.
המרכיב הסודי הנוסף שאחראי לפופולריות הוא קרוב לוודאי "הקופסאות האטומות", שמאפיינות את פופ מארט ובהן הבובות נמכרות. פירוש הדבר כי צבע הבובה נחשף רק בעת פתיחת הקופסה, מה שמוסיף להתרגשות ומעלה את האפשרות לקבלת בובה נדירה. סרטונים של פתיחת האריזות וחשיפת הבובה צוברים מיליוני צפיות במדיה החברתית.
במקביל התפתח טרנד נוסף של סרטוני טיקטוק, שצוחק על הלחץ סביב גילוי הבובה, ובהם מחקים היוצרים התמוטטות עצבים כתוצאה מקבלת הבובה הלא רצויה. טרנד נוסף הוא שתילת הבובות בתוך סצנות מהסרט "השטן לובשת פראדה".
גורם נוסף שקרוב לוודאי אחראי להצלחה הוא המחיר שלהן. הבובות לרוב נמכרות סביב 7-18 דולר. "זה בערך כמו המחיר של תיק בימינו, רוב האנשים יכולים להרשות זאת לעצמם", אמרה ל-BBC פיונה, חובבת הבובות מקנדה. עם זאת, הביקוש העלה את המחירים בפלטפורמת המכירה המשניות.
ויש גם בובות שעולות הרבה יותר. בחודש שעבר נמכרה בסין בובת לאבובו בגודל של בן אדם במחיר שיא של 1.08 מיליון יואן (150,324 דולר). הבובה בגובה 131 ס"מ נכרה במכירה פומבית בבייג'ינג, ולפי המארגנים היא הצעצוע היקר ביותר מסוגו בעולם.
הבובות נמכרות כיום ביותר מ-30 מדינות ברחבי העולם, ביניהן ארה"ב, בריטניה, סינגפור, איטליה, ספרד ואוסטרליה. ההתלהבות העולמית סביב הבובות באה לידי ביטוי בתורים ארוכים בחנויות, ואפילו במספר קטטות בין הקונים, שאף הובילה לעצירת המכירות בבריטניה לשבוע.
הפופולריות שלהן עזרה גם לשלש את הרווחים של פופ מארט – החברה שייצרת אותן – בשנה האחרונה. בהתאם, מייסד פופ מארט וונג נינג הפך לאדם העשירי העשיר ביותר בסין, ובגיל 38 הונו עומד על 22.1 מיליארד דולר לאחר שזינק פי 4 בתוך שנה.
ההצלחה של הבובות יצרה כמובן גם זיופים וחיקויים. רשויות המכס הסיניות דיווחו בחודש שעבר כי החרימו יותר מ-70 אלף בובות מזויפות בתוך ימים ספורים בלבד.
