תלונה על עוגת יום הולדת חשפה את אחת מפרשות ההונאה הגדולות בשוק המזון בסין: עשרות אלפי "עסקי רפאים", מיליוני מוצרים שנמכרו ללא פיקוח - וקנסות עתק שהוטלו על ענקיות קמעונאות במדינה - כך פורסם ב-CNN. מאחורי המחירים הזולים התגלה מנגנון מתוחכם של תיווך והורדת מחירים, שלרוב בא על חשבון איכות ובטיחות המזון.
החקירה החלה בקיץ שעבר, כאשר אדם בבייג'ינג, שזוהה בשם ליו, קיבל עוגת יום הולדת שעוטרה בפרח שאינו אכיל. ליו הזמין את העוגה דרך פלטפורמת משלוחים מקוונת, ולאחר שלא היה מרוצה מהרכישה, דיווח על הספק לרשויות המקומיות.
בעקבות התלונה גילו הרשויות רשת קונדיטוריות פיקטיבית, שלפי רישומים ופרסומים מטעמה כללה כמעט 400 סניפים, ושפעלה עם רישיונות מזון מזויפים – וללא חנויות פיזיות כלל. נפתחה חקירה רחבה בנושא שחשפה שרשרת אספקת מזון מבוססת מכירות פומביות: סוחר היה גובה תשלום מלקוח על הזמנה, ואז מעלה אותה לפלטפורמת תיווך שבה יצרנים אחרים מתחרים על ביצועה, כאשר הזוכה הוא מי שמציע את המחיר הנמוך ביותר. לפי הממצאים, כדי להציע את המחירים הזולים ביותר פגעו היצרנים באיכות המזון, ולעתים גם בבטיחות וניקיון.
בסך הכול נחשפו יותר מ-67 אלף ספקי "רפאים" כאלה, שמכרו יותר מ-3.5 מיליון עוגות. הרשויות בסין קבעו כי שבע פלטפורמות משלוחים גדולות, בהן פינדואודואו (הבעלים של Temu), עליבאבא, דואין של ByteDance, מייטואן ו-JD.com, לא סיפקו הגנה ראויה ללקוחותיהן, ולא עשו את הבדיקות הנדרשות של רישיונות הספקים.
במקרה אחד, צרכן שילם 252 יואן (כ-35 דולר) על עוגה. ההזמנה נמכרה מחדש בפלטפורמת תיווך ב-80 יואן. התוצאה: המתווך גרף כמעט חצי מהסכום, הפלטפורמה לקחה 20%, והאופה נותר עם כ-30% בלבד משווי ההזמנה. "זו אינה הפרה קטנה, אלא צורה חדשה של פעילות בלתי חוקית – שהפכה לתעשייתית וממוסדת", אמר גורם ברגולטור.
במהלך החקירה נתקלו הרשויות בהתנגדות מצד עובדים בפלטפורמות המשלוחים. באחד המקרים אחד הנחקרים מסר פתק לעמיתו והורה לו "לא לדבר". כשהחוקרים שמו לב לפתק הוא קימט את הדף ובלע אותו. לטענת החוקרים, החברות הנחקרות פעלו לשבש את הליכי החקירה: הן עיכבו, סירבו למסור נתונים או העבירו מידע חלקי.
הרגולטור הטיל על פלטפורמות המשלוחים המעורבות קנס כולל של 3.6 מיליארד יואן (528 מיליון דולר) – הקנס הגבוה ביותר מאז תיקון חוק בטיחות המזון ב-2015. החקירה, שנמשכה כ-10 חודשים, מדגימה את מאמצי בייג'ינג להיאבק בתחרות מחירים קיצונית שדוחפת חברות למעגל הרסני של הורדת מחירים – במקרה הזה על חשבון בטיחות המזון.
