חברת iRobot, שמילאה תפקיד מרכזי במהפכת השואבים הרובוטיים בעולם, הגישה בקשה לפשיטת רגל בבית המשפט במדינת דלאוור, ארה"ב. המהלך מסמן סוף עידן עבור החברה האמריקנית שהקימו ב-1990 שלושה חוקרי רובוטיקה מ-MIT.
במסגרת תוכנית ההבראה, תעבור השליטה המלאה ב-iRobot לחברה הסינית Shenzhen PICEA Robotics, שמשמשת הן כספק הייצור המרכזי והן כנושה העיקרי של החברה. בעלי המניות הנוכחיים יימחקו לחלוטין והחברה תעבור לידיים פרטיות לאחר למעלה משלושה עשורים כציבורית.
iRobot הייתה עד לפני שנים ספורות סמל להצלחה טכנולוגית אמריקנית. השואב הרובוטי רומבה, שהושק ב-2002, הפך תוך זמן קצר לשם דבר בעולם הבית החכם. החברה גייסה מיליוני דולרים, יצאה להנפקה ב-2005 ומכרה מעל 50 מיליון יחידות ברחבי העולם.
אולם בשנים האחרונות החלה לחוות קשיים חמורים. מאז תחילת 2021 נפגעה הרווחיות שלה כתוצאה מבעיות בשרשרת האספקה ותחרות קשה מצד יצרניות סיניות שהציעו מוצרים זולים יותר. החוב הכולל של החברה עמד על למעלה מ-350 מיליון דולר, מהם 161.5 מיליון דולר היו חייבים ל-PICEA עצמה.
העסקה שנכשלה עם אמזון
נקודת מפנה משמעותית הייתה קריסת העסקה עם אמזון, שהודיעה ב-2022 כי תרכוש את iRobot תמורת 1.7 מיליארד דולר. בינואר 2024, לאחר שרגולטורים אירופיים איימו לחסום את העסקה בשווי 1.7 מיליארד דולר, אמזון ו-iRobot החליטו לבטל את העסקה. אמזון שילמה דמי ביטול בסך 94 מיליון דולר, אך הנזק ל-iRobot היה חמור - מניות החברה צנחו, המנכ"ל קולין אנגל התפטר, והחברה פיטרה 31% מכוח העבודה שלה.
קבוצת Carlyle, שסיפקה לחברה הלוואה של 200 מיליון דולר ב-2023, הצליחה לדחות את התשלום רק לזמן קצר. בנובמבר 2025 מכרה Carlyle את ההלוואה ל-Santrum Hong Kong, חברת בת של PICEA, מה שמיקם את הספק הסיני בעמדת שליטה על העתיד של iRobot.
iRobot הבטיחה שתמשיך לתמוך במוצרים הקיימים במהלך תהליך ההבראה. החברה תפעל במצב "רגיל" ללא הפרעות צפויות באפליקציה, תוכניות שותפים, שרשרת אספקה או תמיכה במוצרים.
עם זאת, המשמעות ארוכת הטווח עבור הלקוחות עדיין לא ברורה. אם החברה תקרוס לחלוטין, הלקוחות לא יאבדו את היכולת להשתמש במכשירים עצמם - הכפתורים הפיזיים ימשיכו לעבוד - אך הם יאבדו את התכונות המתקדמות כמו תזמון דרך האפליקציה, בחירת חדרים לניקוי ופקודות קוליות דרך אלכסה.
iRobot צפויה להשלים את תהליך ההבראה עד פברואר 2026. השליטה הסינית עשויה לשנות את עדיפויות פיתוח המוצרים לטובת השווקים האסייתיים, אך יתכן גם שהיא תוביל להפחתת מחירים בכדי להתחרות במותגים הזולים יותר.
סיפורה של iRobot משקף את האתגרים שעומדים בפני חברות טכנולוגיה אמריקאיות מול תחרות גלובלית וסינית במיוחד. החברה שהייתה חלוצה ברובוטיקה הביתית ושינתה את אופן הניקיון בבתים ברחבי העולם, מסיימת כעת את דרכה כישות אמריקאית עצמאית ועוברת לשליטת יצרן זר.
