יש מי שקוראים לתופעה "הבהלה לזהב הלבן", כולם מאמינים שהיא יכולה לשנות לגמרי את שוק האנרגיה העולמי וגם לעזור מאוד למאבק בשינויי האקלים - אבל כמו כל פנטזיה, הדרך למימושה ארוכה מאוד וכלל לא בטוחה. המימן הטבעי, המכונה גם "מימן לבן", הוא חד הקרן החדש של שוק האנרגיה. שחקנים בולטים נכנסים להשקעות של מיליונים בתחום - מענקיות כרייה, דרך חברות אנרגיה גדולות ועד לקרנות השקעה בטכנולוגיות נקיות - והפוטנציאל, במידה וימומש - גם עבור האנושות וכמובן עבור העסקים, הוא עצום.
מימן לבן הוא מימן שנפלט ממעמקי האדמה באופן טבעי. מדובר בגז שנוצר באזורים גאולוגיים מסוימים, כתוצאה מפעילות טקטונית או תגובות כימיות בין מינרלים שונים, כמו סלעים המכילים ברזל ומים. בניגוד לסוגים אחרים של מימן, שמבוססים על תהליכים מזהמים, המימן הלבן פשוט קיים בלי לפלוט פחמן דו-חמצני בתהליך ההפקה. אם יימצאו מאגרים מסחריים בכמויות משמעותיות, המימן הלבן עשוי להפוך לדלק ירוק אמיתי – כזה שלא דורש ייצור מזהם, לא צורך קרקע חקלאית ולא תלוי באנרגיית שמש או רוח. הוא גם מתחדש באופן טבעי, כך שאולי מדובר במשאב בלתי נגמר.
כדי להבין את הפוטנציאל של המימן הלבן, צריך להכיר את קשת הצבעים של עולם המימן, שמייצגת את שיטות ההפקה העכשוויות והשפעתן הסביבתית: מימן ירוק נחשב לנקי ביותר. הוא מופק באלקטרוליזה של מים תוך שימוש באנרגיה מתחדשת כמו שמש ורוח, ללא פליטות פחמן כלל. מימן כחול משלב לכידת פחמן, כך שהוא עדיין מזהם אבל פחות. מימן אפור, הנפוץ ביותר כיום, מופק מגז טבעי תוך פליטת גזי חממה בכמות גדולה. מימן חום או שחור מופק מפחם וזהו התהליך המזהם ביותר.
מול כל אלה, מימן לבן הוא גז טבעי שנפלט מהאדמה ללא תהליך תעשייתי בכלל. עד לאחרונה, מדענים לא ראו בו מקור אנרגיה רלוונטי בקנה מידה גדול, בעיקר בגלל הקושי למצוא אותו והעלויות העצומות הנדרשות לכך. זיהוי מאגרים עמוקים של מימן לבן הוא תהליך מורכב כמו איתור נפט, רק עם הרבה פחות בטחון שיימצא מספיק ממנו. ברוב המקומות בהם אותרו עד כה פליטות של מימן, מדובר בכמויות קטנות ולא רציפות. קשה לדעת אם יש מתחת לפני השטח מאגר גדול, וגם אחסון ושינוע של הגז דורשים תשתיות מתקדמות, שאינן זמינות ברוב המדינות. המשאב התגלה לראשונה במקרה ב-מאלי לפני כמעט 40 שנה, ומאז הוזנח, אבל ככל שהלחץ לעבור לאנרגיה נקייה גדל והולך, גוברת ההתעניינות במימן הלבן.
אל מה שהתחיל בקטן עם חברות סטארט-אפ מחקר וחברות חיפוש צעירות, הצטרפו בשנה האחרונה ענקיות הכרייה Rio Tinto ו-Fortescue; ענקית האנרגיה הממשלתית של רוסיה, Gazprom; זרוע הון הסיכון של ענקית הנפט הבריטית BP, וקרן ההשקעות בטכנולוגיה נקייה של ביל גייטס, Breakthrough Energy Ventures. החיפוש אחר מאגרים טבעיים של הגז הזה מתבצע כיום בקנדה, ארה״ב, מאלי, צרפת, אוסטרליה , דרום אמריקה ואוקיינוס האטלנטי. רק לאחרונה התגלו ריכוזים מפתיעים של מימן לבן באלפים הצרפתיים.
"השנה שבה הדברים הפכו למעניינים באמת"
אנליסטים צופים שהשנה הקרובה תהיה מכרעת, אבל כולם ממהרים לצנן את ההתלהבות. הדרך לזהב הלבן ארוכה מאוד ואין שום ביטחון בתוצאות שלה. הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה הזהירה כי קיימת אפשרות שהמשאב "מפוזר מדי מכדי שניתן יהיה ללכוד אותו בצורה שתהיה בת קיימא מבחינה כלכלית".
מין קוי לי, ראש מחקר המימן בחברת מחקר האנרגיה הנורבגית Rystad Energy, אמר ל-CNBC כי קשה לחזות האם מימן טבעי יוכל לעמוד בהבטחתו. "השנה שעברה הייתה השנה שבה הדברים הפכו למעניינים באמת בתחום, כי חברות רבות החלו לתכנן קמפיינים של קידוח, בדיקות הפקה וראינו כניסה של כמה שחקנים גדולים. אבל מאז ההתקדמות יחסית איטית. יש רק כמה חברות שהחלו בפועל לקדוח. עם זאת, עצם העלייה בעניין המשקיעים עשויה לסייע בהשגת תוצאות משמעותיות. יכול להיות שנקבל בשנה הקרובה תשובה קצת יותר ברורה לשאלה האם הדבר הזה יכול לעבוד".
בשנה שעברה התגלה באוסטרליה מאגר ענק, מה שמוביל לפריחה של חברות הרודפות אחרי המימן הלבן. HyTerra האוסטרלית קיבלה השקעה של 21.9 מיליון דולר מ-Fortescue, והודיעה כי זו תשמש למימון מלא של פרויקטים מורחבים של חיפושים. BP Ventures, זרוע ההון סיכון של BP, הובילה סבב גיוס של סטארט-אפ חיפושי מימן טבעי שבסיסו בבריטניה. הסטארט-אפ הצרפתי Mantle8 קיבל לאחרונה ארבעה מיליון דולר במימון ראשוני ממשקיעים, בהם Breakthrough Energy Ventures, קרן אקלים וטכנולוגיה שנוסדה על ידי ביל גייטס בשנת 2015.
אריק טונה, מנהל הטכנולוגיה הראשי של Breakthrough Energy, אמר ל-CNBC כי הקרן מאמינה שההבטחה למימן טבעי ״יכולה לפתוח עידן חדש של אנרגיה נקייה. אם יש לנו מספיק מימן זול כזה, נוכל לעשות כמעט כל דבר. נוכל להשתמש בו כדי לייצר מתכות, דלקים, אפשר אפילו לייצר מזון, והכל עם הרבה פחות פליטות. אנחנו יודעים שזה שם בחוץ ולא רק בכיסים מבודדים. מחקרים מוקדמים זיהו מימן טבעי בשש יבשות. האתגר כעת הוא להבין כיצד להפיק אותו ביעילות, להעביר אותו בבטחה ולבנות את המערכות שיפעילו אותו“.
ארנוט אוורטס, חבר בקואליציית מדעי המימן Mantle8, שבסיסה בגרנובל, למרגלות האלפים הצרפתיים, אמר כי החברה שואפת לגלות 10 מיליון טון של מימן טבעי עד 2030. "השאלה היא האם נוכל למצוא מאגרים עם פוטנציאל ייצור", אמר דורבואה, "אנחנו חושבים שנוכל לקדוח ב-2028 ובתקווה שזה יהיה רגע האאוריקה שפשוט ישנה הכל".
