במשך עשרות שנים שימש אריק פריימונד יועץ פיננסי לאליטה האירופית, אבל בחמש השנים האחרונות נקשר שמו לאחת התעלומות הפיננסיות המוזרות ובלתי פתורות באירופה במאה ה-21. פריימונד הואשם כי מילא תפקיד בהיעלמותו המסתורית של הון עצום ששייך לאחד מיורשי מותג האופנה והאקססוריז המפואר והמאוד-מאוד יקר, הרמס (Hermès).
הלחץ עליו גבר כל הזמן. בבוקר של ה-23 ביולי השנה יצא פריימונד מהבקתה המבודדת שלו בגבעות שליד גשטאט שבשווייץ. הוא רכב על אופניו, ירד מהשביל ועשה את דרכו למסילת רכבת. זמן קצר לאחר מכן פגעה בו רכבת מהירה והוא נהרג. המשטרה מתייחסת למקרה כהתאבדות.
מי משקר?
מותו של פריימונד הוא תפנית דרמטית מאוד באחת הסאגות הפיננסיות הגדולות של המאה: תעלומת היעלמן של מניות בשווי 15 מיליארד דולר שהיו שייכות לניקולה פש (82), דור חמישי לשושלת הרמס, ובעבר בעל המניות הגדול בחברה. מתישהו ב-2022 טען פש כי 6 מיליון מניות הרמס בבעלותו, שלמיטב ידיעתו היו מוחזקות בחשבונות בנק על שמו, חסרות, והוא האשים במעילה את פריימונד, ששימש במשך שנים ארוכות כמנהל ההון שלו. בתחילת יולי עוד ישב פריימונד בן ה-67 בחקירות ארוכות של הרשויות הצרפתיות בניסיונן להתחקות אחר המניות האבודות של פש. פריימונד הכחיש הכל.
ב-2023 השמיע פש, שגר לבדו בשווייץ, טענה מדהימה: הוא אמר שנגמר לו הכסף. כיורש של שושלת הרמס היו לו 6 מיליון מניות שהיו שוות אז 13 מיליארד דולר, אבל יום אחד גילה שהוא כבר לא הבעלים שלהן – והוא לא יודע מי כן. זה סיפור שיכול להתפתח רק בקרב העשירים ביותר. על הכף עומדות מניות בשווי מיליארדים של מותג יוקרה איקוני, שמפורסם בצעיפי המשי הצבעוניים שלו ובתיקים של עשרות אלפי דולרים.
הגילוי של פש הוליד הרבה מאוד שאלות: האם, כפי שהוא טוען, יועצו הפיננסי לשעבר פריימונד מכר את המניות ולקח את הכסף לכיס, או שאולי, כפי שטען פריימונד, פש משקר כיוון שהוא רוצה להוריש את הונו לעובד לשעבר שניסה לאמץ כבן בלי שיידרש לשלם מס ירושה, ומה בדיוק חלקו בסאגה של היריב המושבע של מותג הרמס, מיליארדר העל ומנכ"ל LVMH ברנאר ארנו? אפילו חברת הרמס עצמה נמצאת בבלבול מוחלט. מנכ"ל החברה אמר לאנליסטים בשנה שעברה כי הוא לא יודע בוודאות אם פש עדיין מחזיק במניות.
פש הגיש תביעות נגד פריימונד הן בשווייץ והן בצרפת, והאשים אותו ב"הונאה מסיבית". בשיחותיו הרבות עם הרשויות הצרפתיות אישר פריימונד לראשונה את חשדם רב השנים של אנשי הרמס: נתח גדול מהמניות נמכר למתחרה LVMH, כחלק ממסע רכישות מתוקשר של המנכ"ל ארנו לפני יותר מעשור. פריימונד טען כי פש עצמו היה חלק מהתוכנית. עכשיו הוא מת, וספק אם האמת תצא אי פעם לאור.
נקמתה של הכבשה השחורה
כתב וול סטריט ג'ורנל, ניק קוסטוב, נפגש עם פריימונד פעמיים בשנה שעברה. ״פריימונד היה לבוש בהידור״, כתב השבוע קוסטוב. ״עם שיער אפור מסורק בקפידה, והוא השרה אווירה של שבריריות פיזית. עיניו נעו ללא הרף וסרקו את החדר בחוסר מנוחה. בניגוד לפש, שסירב לדבר איתי באוגוסט האחרון כשביקרתי בכפר הקטן שהוא גר בו באלפים השוויצריים, פריימונד היה להוט להציג את טיעוניו. הוא היה תקיף בהגנתו, לעתים קרובות לוחמני.
"הוא התעקש, כפי שעשה במשך שנים, כי מעולם לא סחר במניות החסרות ואמר שאינו יודע לאן הן נעלמו. פש, טען, הסתיר אותן בעצמו ולא היה מוכן למסור אותן לקרן הצדקה שאליה התחייב בעבר. במקום זאת, הוא חזר על טענתו שפש רצה לאמץ עובד לשעבר ולהוריש לו את המניות. פריימונד שיתף בטענתו את הרשות להגנת ילדים ומבוגרים בשווייץ, אך היא נדחתה״.
בתקופה שקדמה למותו בסוף יולי, הלחץ המשפטי והפיננסי על פריימונד גבר. חקירה צרפתית, שנפתחה לראשונה ב-2015 לאחר תביעה שהגישה הרמס בטענה שפריימונד זייף מסמכים, צברה תאוצה, תיקים אחרים הלכו ונערמו, ועל הבקתה שממנה יצא פריימונד לרכיבה האחרונה בחייו הוטל עיקול משפטי.
ב-7 ביולי, שבועיים בלבד לפני מותו, פרימונד היה בצרפת כדי לענות על שאלות של שופטים חוקרים בפריז. כאזרח שווייצרי הוא לא היה מחויב להופיע – לשווייץ אין הסכמי הסגרה עם מדינות אחרות – אך הוא בחר להגיע, והביא איתו סוללת עורכי דין בכירה מאוד. לאחר שלושה ימים הגישו השופטים כתבי אישום מקדמיים נגד פריימונד בגין זיוף, שימוש במסמכים מזויפים והפרת אמונים בנסיבות מחמירות. במערכת המשפט הצרפתית, כתבי אישום מקדמיים מסמנים סף קריטי: שופטים סבורים שיש מספיק ראיות כדי להצדיק את המשך החקירה.
במהלך עדותו שינה פריימונד מרכיב מרכזי במיוחד בהגנה שלו. אחרי שבמשך שנים טען כי ניהל את נכסיו של פש, למעט מניות הרמס שירש מאמו – 6% ממה שהיא כיום אחת החברות הגדולות באירופה, בחקירה האחרונה טען פריימונד כי הוא יודע מה קרה למניות האלה: ״LVMH הייתה הקונה, ומר פש היה מעודכן״.
פריימונד העביר לתובעים עשרות מסמכים, כולם נושאים את מה שנראה כחתימתו של פש – דפי חשבון, הוראות העברה ועוד – כהוכחה לטענה שפש ידע בדיוק מה קורה. פריימונד הוסיף כי פש פעל רבות, ואף היה "להוט", כלשונו, לפתח את מערכת היחסים העסקית בין הרמס ל-LVMH. הוא סיפר כי נפגש עם ארנו 14 פעמים, לרוב בדירתו של פריימונד בפריז, והוסיף שחלק מהמוטיבציה של פש הייתה אישית: הוא קיווה למלא תפקיד בחברה ממוזגת עתידית ולנקום בבני משפחתו, שלדעתו התייחסו אליו אל כבשה שחורה.
פש מכחיש את הגרסה של פריימונד, אבל עבור רבים בהרמס ואחרים שעוקבים אחר הסכסוך, לגרסה הזו יש צליל של אמת: הם חשדו מזמן כי מניותיו של פש נמכרו ברובן ל-LVMH, במהלך הניסיון שלה ב-2010 להשתלט על נתחים מהרמס, צעד שהפך לפרשת ענק ולמאבק משפטי ארוך. כך או כך, פש טוען כי התרוקן מהונו והוא לא יודע איפה המניות שלו. הוא מסר את תנחומיו למשפחתו של פריימונד, למרות מה שכינה "הסכסוך הפומבי ביניהם".
בהצהרה שפרסם תיאר פש את פריימונד כחבר ויועץ שעבד איתו באמון מוחלט במשך 25 שנה – עד שמערכת היחסים הזו נותקה בעקבות "אירועים חמורים ביותר", כלשונו. אשר למניות החסרות, הוא הוסיף, "עליהן עדיין צריכה להתברר האמת במלואה".
