אמזון הודיעה על הקפאת פרויקט הרובוטיקה Blue Jay, מערכת רובוטית רב-זרועית שנועדה לשמש במחסני המשלוחים המהירים של החברה. ההחלטה להקפיא את הפרויקט התקבלה בינואר, כחודשים ספורים בלבד לאחר החשיפה הרשמית, ומדגישה את האתגרים המשמעותיים בפיתוח טכנולוגיית רובוטיקה מבוססת בינה מלאכותית שתהיה גם יעילה וגם חסכונית.
עובדים רבים שהיו מעורבים בפרויקט הועברו ליוזמות רובוטיקה אחרות בחברה. הצעד הזה מצטרף לאתגרים הרחבים יותר שעומדים בפני תעשיית הרובוטיקה: בעוד הבינה המלאכותית השיגה התקדמות עצומה בעולם הדיגיטלי, בזכות נתוני אימון חינמיים הזמינים ברשת, בעולם הרובוטיקה הפיזי המצב שונה לחלוטין. נתוני אימון שימושיים קשים הרבה יותר להשגה, והאתגרים של הפעלת רובוטים בסביבות אמיתיות גדולים משמעותית.
טרנס קלארק, דובר אמזון, מסר כי הטכנולוגיה המרכזית של Blue Jay תועבר ליוזמות אחרות ברשת המחסנים של החברה. הוא הוסיף כי Blue Jay היה אחד מכמה הימורים בתחום הרובוטיקה שאמזון עשתה, לצד מאמצים כמו Vulcan, Sparrow ו-Proteus. "אנחנו תמיד מתנסים בדרכים חדשות לשפר את חוויית הלקוח ולהפוך את העבודה לבטוחה, יעילה ומעניינת יותר עבור העובדים שלנו", אמר קלארק בהצהרה.
המטרה הייתה להוריד עלויות
Blue Jay היה אחד מההכרזות הגדולות ביותר של חטיבת הרובוטיקה של אמזון בשנה שעברה. המערכת פותחה בקצב מהיר במיוחד, בתוך קצת יותר משנה, הרבה יותר מהר מרובוטים קודמים כמו Robin או Sparrow. הפיתוח המואץ התאפשר בזכות התקדמות בתחום הבינה המלאכותית שאיפשרה להאיץ את האימון וההטמעה.
המכונה כללה מספר זרועות רובוטיות שמסוגלות להושיט ולהרים מספר פריטים בו-זמנית, עיצוב שנועד להגביר את הפרודוקטיביות תוך יצירת סביבה בטוחה יותר לעובדי הקו הקדמי. כאשר אמזון חשפה את Blue Jay באוקטובר, החברה אמרה שהמערכת נמצאת בפיילוט במרכז הפצה בדרום קרוליינה ותיארה אותה כ"טכנולוגיה מרכזית" להפעלת משלוחים באותו יום תוך הורדת עלויות.
אך מאחורי הקלעים, הפרויקט נתקל בקשיים, כמו למשל, העלות הגבוהה של Blue Jay, מורכבות הייצור ואתגרי ההטמעה. בעוד המערכת עצמה נגנזת, אמזון מתכננת לשלב חלקים מהטכנולוגיה שלה במערכות עתידיות, כולל מערכת חדשה בשם "Flex Cell", שתהיה מותקנת על הרצפה, בניגוד ל-Blue Jay שהיה תלוי מהתקרה.
השינוי הוא חלק ממהלך רחב יותר של אמזון להתרחק ממערכת מחסנים ישנה יותר המכונה אצלה "Local Vending Machine" או LVM. מתקני LVM נבנו כמערכות עם אוטומציה משולבת היטב במבנה אחד ועצום. Blue Jay תוכנן לפעול בתוך המסגרת הזו.
כעת אמזון עוברת למערכת מחסנים חדשה בשם "Orbital", שמתוכננת להיות מודולרית, המורכבת מרכיבים רבים שניתן להרכיב בתצורות שונות. המבנה הגמיש יותר נועד להקל על הפריסה וההרחבה.
Orbital מתאימה יותר למחסני משלוחים קטנים יותר, במקום מרכזי ההפצה הענקיים שאמזון הפעילה היסטורית. המערכת עשויה גם להיות מותקנת כפתרון מיקרו-הפצה בחלק האחורי של חנויות Whole Foods, תחום שאמזון מתעדפת. Orbital צפויה גם לטפל במוצרים מקוררים כמו מצרכים, כחלק מהמאמצים של אמזון לצמצם את הפער מול וולמארט במכולת ומוצרים מתכלים אחרים. עם זאת, פריסת Orbital עדיין רחוקה. מחסן המשלוחים הראשון שייבנה סביב המערכת לא צפוי להיפתח לפני 2027.
