עובד קו ההרכבה בחברת פורד, טי.ג׳יי סבולה, הפך בתוך שעות למרכזה של סערת רשת לאחר עימות פומבי עם דונלד טראמפ, במהלך ביקורו של הנשיא האמריקני במפעל פורד במישיגן, שבעקבותיו הושעה מעבודתו. תגובות הציבור לא איחרו לבוא, קמפיין גיוס המונים שהוקם עבורו גייס כ-800 אלף דולר בתוך שעות.
העימות שעורר את הסערה התרחש ביום שלישי, בסיור שקיים טראמפ במפעל לצד מנהלים ופעילים רפובליקנים. במהלך הסיור פנה סבולה אל הנשיא וצעק לעברו "מגן על פדופילים", בהתייחס לדבריו לאופן שבו טראמפ ניהל סוגיות הקשורות למסמכי עבריין המין המיליארדר, ג׳פרי אפשטיין. בריאיון לוושינגטון פוסט אמר סבולה כי אינו מתחרט על הדברים.
טראמפ עצמו, אגב, לא נשאר חייב: הוא הניף לעבר סבולה אצבע משולשת ופלט פעמיים "f**k you". מנהל התקשורת של טראמפ, סטיבן צ׳אנג, הגיב לתקרית באומרו כי העובד הוא אדם משוגע, וכי הוא הטיח בטראמפ את הדברים תוך התקף זעם וסינון קללות. "הנשיא הגיב באופן הולם וברור", טען הדובר.
פחות מ-24 שעות לאחר שהושעה, ולווה על ידי צוות האבטחה אל מחוץ למתחם המפעל בדירבורן, החלו קמפייני מימון המונים לצבור סכומים חריגים כדי לכסות את אובדן שכרו והוצאות משפטיות עתידיות.
לפי ביזנס אינסיידר, שני קמפיינים בפלטפורמת הגיוסGoFundMe שכותרתם "טי.ג'יי סבולה הוא פטריוט" חצו כבר בצהרי רביעי את רף 700 אלף הדולר, עם תרומות מכל מדינות ארה"ב. עד הערב, הסכום המצטבר התקרב ל-800 אלף דולר.
איגוד עובדי הרכב הודיע כי סבולה, עם ותק של 18 שנה בחברה ובאיגוד המקצועי של ענף הרכב, הושעה ללא שכר בזמן שחברת פורד בוחנת את האירוע. "תנועת העבודה לא נבנתה משתיקה, אלא מעובדים שלא שתקו לנוכח עוולות ברורות", מסר הסניף המקומי של איגוד העובדים, והוסיף כי האיגוד ניצב בסולידריות לצד חברו ויילחם על זכויותיו, כך לפי CBS News. סגנית נשיאת איגוד UAW, לורה דיקרסון, הדגישה: “חופש הביטוי הוא עיקרון שאנו מאמצים. לא ננטוש אותו".
גם בזירה הפוליטית נשמעו קולות תמיכה. חברת הקונגרס ראשידה טלי טענה כי פורד נכנעה ללחץ פוליטי. "זו לא אותה פורד שאבי היה גאה לעבוד בה. מדוע פורד עובדת עבור טראמפ? עליה לתמוך בעובד שלה", אמרה, והוסיפה כי החברה "יצרה סביבת עבודה שאפשרה למצב להתרחש".
פורד מסרה כי פעלה לפי הנהלים. "אחד הערכים המרכזיים שלנו הוא כבוד, ואיננו מקבלים אמירות לא הולמות במתקנים שלנו. כשזה קורה, יש לנו תהליך טיפול, אך איננו נכנסים לענייני כוח אדם ספציפיים", אמר דובר החברה דייוויד טובאר.
בדבריו לעיתונות אמר סבולה כי ציפה לעונש ואף חשש מ"נקמה פוליטית", כלשונו, על כך שהביך את הנשיא. עם זאת, הוא שב ואמר שאינו מתחרט על דבריו, שכוונו לדבריו במישרין למעורבות של הנשיא בתיקי ג'פרי אפשטיין, והוסיף בשיחה עם וושינגטון פוסט: "לא לעיתים קרובות הגורל מזמן אפשרות למחות על עוולות בקול רם, וכשמגיע רגע אתה צריך להיות מוכן לתפוס אותו".
עורכי הדין של איגוד העובדים ערערו על השעייתו סבולה. "עובדים אינם צריכים להיות חשופים לשפה גסה מאיש, כולל הנשיא", מסר נציג האיגוד.
