הזמר האגדי ישי לוי הלך לעולמו הלילה (בין שבת לראשון) בגיל 63, לאחר שנודע אמש כי הוא מאושפז במצב קשה, כשבשבוע האחרון חלה הדרדרות במצבו. "בכאב בלתי נתפס אנחנו מודיעים על פטירתו של ישי לוי הלילה", נמסר מטעם משפחתו, "נעדכן באופן מסודר בשעת ומיקום ההלוויה היום. אין מילים כרגע". לווייתו תתקיים היום.
"הצטערתי מאוד לשמוע על פטירתו של הזמר האהוב ישי לוי", מסר שר התרבות מיקי זוהר. "ישי היה מחלוצי המוזיקה המזרחית בארץ, ומהקולות הגדולים והמרגשים במוזיקה הישראלית, אמן שהצליח לגעת בלבבות של דורות שלמים ולהפוך לחלק בלתי נפרד מפס הקול של מדינת ישראל. אני שולח תנחומים מעומק הלב למשפחתו, לחבריו ולמעריציו הרבים. יהי זכרו ברוך".
"הצטערתי מאוד לשמוע על פטירתו של הזמר ישי לוי, מהקולות האהובים והמשמעותיים במוזיקה הישראלית", כתב נשיא המדינה יצחק הרצוג. "קולו הייחודי ושיריו האהובים ליוו את החברה הישראלית במשך עשרות שנים והפכו לחלק בלתי נפרד מפסקול חיינו. בדרכו המיוחדת הצליח ישי לגעת בלבבות רבים, לחבר בין קהלים ודורות, ולהעניק רגעים של רגש, נחמה ושמחה למיליוני ישראלים. אני שולח תנחומים למשפחתו, לחבריו ולכל אוהביו. יהי זכרו ברוך".
המוזיקאי אביב גפן מסר: "ישי לוי, מזמרי הנשמה הגדולים בישראל. יהי זכרו ברוך".
לוי נחשב לאחד מהקולות הוותיקים והמזוהים ביותר עם המוזיקה הים-תיכונית בישראל, ומי שפרץ כבר בשנות ה-80 והפך לאחד מסמליה הבולטים. עם קולו הייחודי ולהיטים שהפכו לקלאסיקות, בהם "רעיה" ו"רקדי", הוא השפיע על דורות של זמרים והותיר חותם עמוק על המוזיקה הישראלית.
לצד ההצלחה, דרכו לוותה גם במשברים אישיים ובהתמודדות מתמשכת עם התמכרות, ולפני למעלה מעשור אושפז לימים ארוכים בשל דלקת ריאות חריפה. עם זאת, לוי שב פעם אחר פעם לבמה וליצירה, והמשיך לבסס את מעמדו כאחד האמנים החשובים בז'אנר.
לוי נולד בשנות ה-60 בראש העין במשפחה דתית, לאב סופר סת"ם. לאורך השנים תיאר ילדות קשה: "מגיל 11 ידעתי שאני הולך להיות זמר, שלא יעזור כלום", אמר בריאיון ל"ידיעות אחרונות" ב-2021. "קיבלתי מכות מאבא, לא הלכתי ללימודים, ברחתי מהבית, בגיל 13 כבר לא גרתי בבית, הלכתי לגור אצל הדודה. לא אהבתי שום דבר חוץ מלשיר. בגיל 15 כבר הייתי סולן של להקה ובגיל 19 כבר היה לי תקליט. והשאר היסטוריה".
האלבום הראשון שלו, "חפלה עם בן-מוש", יצא ב-1984 - והפך במהרה להצלחה גדולה. באלבום, שכלל קאברים שלו לשירים מוכרים, בלטו נאמברים כמו "ליסה ליסה" ו"אלוקים נתן לך במתנה". אבל נסיקתו הגדולה הגיעה עם אלבומו השני "הנה בא היום" - עם להיטים כמו "חלום", "רעיה", ו"אחת ויחידה".
"ילדונת", אחד משיריו הראשונים של לוי שיצא ב-1984, הפך ללהיט גדול אך גם המחיש את הקשיים שעמם התמודדו אז זמרי המוזיקה המזרחית. לוי סיפר כי במקביל הקליט חיים משה גרסה משלו לשיר, שהגיעה במהירות לראש המצעדים, בתקופה שבה החשיפה למוזיקה מזרחית ברדיו הייתה מוגבלת מאוד. השיר יצא גם על רקע מאבקי כוח ותחרות בין היוצרים, המפיקים והזמרים הבולטים של הז'אנר באותן שנים. "בקושי השמיעו מוזיקה מזרחית. נתנו לנו שעה בשבוע", נזכר לוי, ולכן הוא והמפיק משה בן מוש בחרו להפיץ הקלטה מהופעה חיה על קסטה - מהלך שהוביל למכירות של כ-300 אלף עותקים.
בתחילת דרכו היה לוי חבר קרוב של זוהר ארגוב, ורבים אף ראו בו את יורשו המוזיקלי. אלא שבסוף 1987, לאחר ערב משותף שבו שהו השניים עם איריס, בת זוגו של לוי ולימים אשתו, התרחשה הפרשה שהובילה למעצרו האחרון של ארגוב. על פי הנטען, בזמן שלוי יצא מהבית לזמן קצר, ניסה ארגוב לתקוף את איריס מינית - אירוע שהוביל למעצרו, שבמהלכו שם קץ לחייו.
לאורך השנים דיבר לוי בגילוי לב על ההתמכרות שלו לסמים. "אני לא יודע להתנהג בלי הסם. לא יודע לישון בלי הסם. לא יודע לאכול בלי הסם. לא יודע להתקלח בלי הסם. זה לא רק אני. זה כל בן אדם שמשתמש", הודה בריאיון ל"7 ימים" ב-2006, ותיאר איך הכיר את הסמים בעקבות בת זוג. "נפגשתי איתה ודרכה הכרתי את ההרואין. הרומן הזה נמשך מאז עד היום. אני משתמש עוד מהתקופה שאנשים בארץ עוד לא ידעו מה זה סם. לא הייתה מודעות להשפעות הרעות שלו. כשהיינו בקריזים - לא ידענו שאנחנו בקריזים. הלכנו לרופא. חשבתי שיש לי שפעת. לא ידעתי שזאת התוצאה של הסם. אבל היום אני לא רואה שום סיבה להשתמש. אין סיבה להשתמש".
לצד ההתמודדות עם התמכרות לסמים ושורת הסתבכויות עם החוק - בהן מעצר בחשד לתקיפת אשתו ב-2003 ומעצר נוסף ב-2005 לאחר שעל פי החשד הצית את דירתו בעקבות סכסוך עמה - המשיך ישי לוי לפעול מוזיקלית לאורך שנות ה-90 וראשית שנות ה-2000. בתקופה זו הוציא את האלבומים "מביט מהצד", "עלם חמודות", "זירת חיי", "פנים לעתיד" ו"נתיב ייסוריי", אך הפריצה המחודשת שלו הגיעה ב-2008 עם האלבום "ריקוד רומנטי", שהחזיר אותו לקדמת הבמה והפך לאחת מנקודות המפנה הבולטות בקריירה שלו.
"לפני 'ריקוד רומנטי' יצא 'רוצה אותך בלילה' שגם תפס והיה להיט, ומרוב שלא יכולנו לחכות הוצאנו את 'ריקוד רומנטי' שפשוט שבר לרסיסים את 'רוצה אותך בלילה'", סיפר ב-2021. "הלכתי ברחוב והייתי שומע טלפונים מצלצלים עם זה. יום אחד הייתי במשרד הרישוי, פתאום אני שומע בטלפון, אני עוד לא הבנתי, אני קצת ענתיקה, לא ידעתי מה זה הורדות, ופתאום אני שומע צלצול טלפון עם המנגינה של 'ריקוד רומנטי'. לא הבנתי את זה. עשו מיליונים על הגב שלי. מיליונים. כשהייתי בחנוכת בית אצל רביב (בן מנחם, שהלחין את השיר - ר"ב), הוא אומר לי, 'ישי, אתה רואה את הבית פה? אז החדר הזה הוא שלך, הוא ממך".
עם להיטים כמו "ריקוד רומנטי" ו"אישה נאמנה", המשיך לוי לנסוק וב-2011 יצא אלבומו המצליח "האחת שלי". שנה לאחר מכן הסינגל שלו, "את" - שנכתב והולחן על ידי עמיר בניון, זכה בפרס אקו"ם לשיר השנה.
לאורך הקריירה שיתף פעולה עם שורה ארוכה של אמנים ויוצרים, בהם בנו שיר לוי, אחיו נתי לוי, דודו טסה, אתניקס, מוש בן ארי, ארקדי דוכין, איה כורם, רמי קלינשטיין, גאולה מדיאל ורבקה זוהר. ב-2023 הוציא את הדואט "איתך עד סוף הזמן" עם עילי בוטנר, ובהמשך אותה שנה את השיר "רני".
בשנת 2025 השתתף בעונה הרביעית של תוכנית המציאות "הזמר במסכה" בדמות אבו נפחא, והודח במקום השביעי.
