המגיש האמריקני האגדי לארי קינג הלך לעולמו היום (שבת), כשלושה שבועות לאחר שאושפז בבית החולים סידרס סיני בלוס אנג'לס, אחרי שנדבק בנגיף הקורונה. סיבת מותו הרשמית טרם פורסמה בשלב זה.
"בצער עמוק, אורה מדיה מודיעה על מותו של מייסדנו, המארח והחבר לארי קינג, שנפטר הבוקר בגיל 87 במרכז הרפואי סידרס-סיני בלוס אנג'לס", נכתב בעמוד הטוויטר הרשמי שלו מטעם אנשיו. "במשך 63 שנה ועל גבי פלטפורמות הרדיו, הטלוויזיה והמדיה הדיגיטלית, אלפי הראיונות, הפרסים והשבחים מכל רחבי העולם מהווים עדות לכשרונו הייחודי והמתמשך כשדרן. אנו שולחים את תנחומינו לילדיו הנותרים, לארי ג'וניור, צ'אנס, קאנון וכל משפחת קינג". עוד הם הוסיפו כי פרטי הלוויה יפורסמו בתיאום עם משפחת קינג, שבשלב זה מבקשת שיכבדו את פרטיותה.
הישראלי ניב יעקובי, שהיה מנהלו של קינג בשנים האחרונות, סיפר ל-ynet: "אני זוכר איך נפגשנו בפעם הראשונה כשהיית בשיא שלך ב-CNN ואני הגעתי מישראל לבוורלי הילס, למלון של 'אישה יפה' עם חליפה שקניתי במיוחד לאירוע. עבדתי קשה כדי שהפגישה הזאת תקרה, זה היה נראה לי סוריאליסטי לגמרי. ואז הילד מראשון לציון ישב לצהריים עם לארי קינג. אמרו לי שאתה בדרך כלל קצר בזמן, ניו יורקר חסר סבלנות, אבל איתי ישבת שלוש שעות, לימדת אותי שהסוד שלך לפני הכל הוא להקשיב. פחות לדבר - ויותר להקשיב. ואז, במשך שמונה שנים, הפכת לחבר הטוב שלי, לאוזן קשבת, לדמות אב, לאיש סוד. ידעת כמה דאגתי לך ואהבתי אותך באמת. קשה להיפרד לארי. אמשיך את המורשת שלך קדימה ואזכור אותך תמיד".
קינג התפרסם בזכות קריירה ענפה כמגיש טלוויזיה ורדיו, והיה ידוע בגישה ישירה אך לא עימותית כלפי מרואייניו, שנתפסה ככזו שמקלה על מרואייניו ומאפשרת להם לענות באופן מחמיא על שאלות מורכבות. במרוצת השנים הוא זכה בפרסים רבים, בהם פרסי אמי ופיבודי, על תוכנית הרדיו "המופע של לארי קינג" ותוכניות הטלוויזיה "לארי קינג לייב", אותה הנחה במשך 25 שנה, ו-Larry King Now.
קינג נולד בברוקלין 1933 בשם לורנס הארווי זיגר לזוג הורים יהודים אורתודוכסים - ג'ני, שנולדה בלטביה ועסקה בתחום הטקסטיל, ואהרון, יליד אוסטרו-הונגריה, שהיה בעליה של מסעדה שכונתית בעיר מגוריהם ובהמשך החל לעבוד במפעל ביטחוני. אביו נפטר בגיל 44 מהתקף לב, ומותו השפיע עמוקות על קינג, שאיבד עניין בלימודיו.
עם זאת, מגיל צעיר קיווה קינג לעבוד בתחנת רדיו ובשנות ה-50 חלומו התגשם לאחר שפגש במקרה עובד ברשת CBS, שהמליץ לו לעבור לפלורידה, בה שוק התקשורת החל להתרחב וסיפק הזדמנות לשדרנים חסרי ניסיון. קינג נסע למיאמי וכעבור מספר דחיות זכה בהתנסות רדיופונית ראשונה - מנהל תחנה קטנה במיאמי ביץ' שכר את שירותיו כמנקה ועוזר. כשיום אחד שדרן מהתחנה התפטר במפתיע, קינג הועלה לאוויר במקומו והרשים את מנהליו. הוא החל לשדר בתחנה במאי 1957 כדיג'יי, קריין חדשות ושדרן ספורט, ועל עבודתו קיבל 50 דולר לשבוע.
את שם הבמה שלו הוא קיבל כשמנהל התחנה טען כי זיגר הוא שם "אתני" מדי ולא קליט, ושניות ספורות לפני שעלה לאוויר בחר לארי בשם "קינג", עליו חשב לאחר שהבחין בעיתון בפרסומת לליקר באותו השם. כעבור שנתיים הוא שינה את שמו באופן רשמי ללארי קינג.
בשנים הבאות קינג החל להגיש תוכנית ראיונות רדיופונית במסעדה במיאמי ביץ', במהלכה שוחח עם אנשים רנדומליים שנכנסו למסעדה. יומיים לאחר עלייתה, נכנס למסעדה הזמר בובי דארין, שהתארח במיאמי במסגרת הופעה והגיע למקום לאחר ששמע על תוכניתו של קינג. בכך, הפך דארין למפורסם הראשון שהתראיין אצל קינג.
בשנות ה-60 קינג הופיע לראשונה גם בטלוויזיה, כשהנחה תוכנית דיונים על נושאים מקומיים בוערים, במקביל לעבודתו כשדרן ספורט ברדיו - אולם הוא פוטר משתי העבודות כשהואשם בדצמבר 1971 בגניבה על ידי שותפו העסקי לשעבר, לואי וולפסון. ההאשמות לבסוף בוטלו וקינג הועסק מחדש.
הפריצה הגדולה שלו הגיעה ב-1978, כשהחל להגיש ברדיו את "המופע של לארי קינג", בה ראיין את אורחיו במשך 90 דקות ולאחר מכן שוחח עם המאזינים שהתקשרו. תוכנית הרדיו, ששודרה בכל רחבי ארצות הברית בסינדיקציה והפכה להצלחה לאומית, צברה עם הזמן קהל מאזינים נאמן שליווה את קינג עד תוכניתו האחרונה ב-1994.
ב-1985 קינג החל גם להנחות ברשת CNN את "לארי קינג לייב", שם ראיין מגוון רחב של אורחים - מאישים שנויים במחלוקת ועד לפוליטיקאים ודמויות מפתח בתעשיית הבידור - שלרוב העניקו לו ראיונות בלעדיים או פרסומים ראשונים. על פי CNN, קינג ערך יותר מ-30 אלף ראיונות במהלך הקריירה שלו, ביניהם עם אישים כמו ביל קלינטון, נלסון מנדלה, פרנק סינטרה, ולדימיר פוטין, מרלון ברנדו, לברון ג'יימס, מחמוד אחמדינג'אד ועוד. בנוסף, קינג כתב במשך כ-20 שנה טור קבוע לעיתון USA Today, עד ספטמבר 2001. עם סגנון הריאיון האופייני לו, השלייקעס הקבועים והמשקפיים בעלות המסגרת העבה, הפך קינג לאייקון תרבות מזוהה, אחד המראיינים והמגישים המפורסמים בעולם.
קינג מראיין את מרלון ברנדו
בשנת 2010, אחרי 25 שנה, קינג הודיע כי הוא פורש מ"לארי קינג לייב", ובתוכנית האחרונה, ששודרה בסוף אותה השנה, סיכם את התקופה במילים: "אני לא יודע מה לומר חוץ מתודה לכם, הקהל שלי. תודה. ובמקום לומר 'שלום', מה דעתכם שאומר 'להתראות'?". קינג ככל הנראה ידע על מה הוא מדבר, שכן כעבור שנתיים כבר דווח כי הוא ישוב לכס המראיין בתוכנית Larry King Now ששודרה עד שנת 2020 בהולו וב-Ora.tv - ערוץ הטלוויזיה האינטרנטי שהקים יחד עם איל התקשורת המקסיקני קרלוס סלים. במקביל, קינג הנחה שם גם את Politicking with Larry King - טוק-שואו שבועי שעוסק בפוליטיקה.
על הצלחתו סיפר בריאיון ל"כלכליסט" מ-2011: "מעולם לא תיארתי לעצמי שכך ייראו חיי. אני צובט את עצמי בכל יום מחדש כדי לוודא שזה אמיתי. בסך הכל הייתי ילד יהודי מברוקלין שרצה להיות שדר רדיו, ואני חושב שאפילו אמא שלי לא האמינה שזה מה שייצא מהבן שלה. האמת - במיוחד היא לא האמינה".
בנוסף, קינג ניהל מערכת יחסים חיובית עם ישראל וביקר בה מספר פעמים - האחרונה שבהם ב-2015. באותו ריאיון ל"כלכליסט", אף סיפר על הקשר עם ראש הממשלה בנימין נתניהו: "אני אוהב את נתניהו כחבר, אף שאני לא תמיד מסכים עם השקפותיו. אני מכיר אותו מאז שהוא היה שגריר ישראל באו"ם. ראיינתי כל ראש ממשלה ישראלי חוץ מדוד בן-גוריון. הכרתי שנים את יצחק רבין, וגם אותו אהבתי מאוד".
במהלך חייו, קינג נישא שמונה פעמים לשבע נשים שונות, יש לו חמישה ילדים - לארי ג'וניור, אנדי, חיה, צ'אנס וקאנון, ומכולם יחד יש לו תשעה נכדים וארבעה נינים. טרגדיה כפולה הכתה את קינג באוגוסט 2020, כשאנדי וחיה - ילדיו מנישואיו לאשתו השלישית אלין אקינס - הלכו לעולמם מספר שבועות זה אחר זה. אנדי היה בן 65 וחיה בת 51.
שרשרת הבעיות הבריאותיות של קינג החלה בפברואר 1987, כשבגיל 53 המגיש סבל מהתקף לב קשה, בעקבותיו נאלץ לעבור ניתוח מעקפים מחומש. ב-1995 הוא אובחן כחולה בסוכרת מסוג 2, וב-2017 גילה כי יש לו גידול סרטני בריאות ועבר בהצלחה ניתוח להוצאתו. בריאיון לתוכנית Extra's מאותה שנה קינג מיהר להרגיע כי הוא אינו מתכוון לפרוש - "קרוב לוודאי שאמות בשידור חי", אמר.
ב-2019 קינג חשף כי הוא חווה שבץ בתחילת השנה והיה בתרדמת במשך מספר שבועות. מאוחר יותר אף הודה כי ניסה לשים קץ לחייו בעקבות השבץ. "לא רציתי לחיות ככה יותר", סיפר בריאיון לערוץ טלוויזיה מקומי בלוס אנג'לס. לאחרונה, כאמור, נודע כי קינג אושפז במשך יותר משבוע בבית החולים סידרס סיני בלוס אנג'לס, לאחר שאובחן כחולה בנגיף הקורונה.
