תעשיית הקולנוע נכנסת לעידן חדש - כזה שמטשטש את הגבול בין חיים למוות, בין שחקן אמיתי לדמות דיגיטלית. בפרויקט דרמה שנמצא בימים אלה בפיתוח, צפוי להופיע על המסך כוכב הוליוודי שהלך לעולמו, כשהוא משוחזר באמצעים מתקדמים של בינה מלאכותית.
במרכז הסיפור עומד ואל קילמר, הכוכב ההוליוודי שמת בשנה שעברה בגיל 65 לאחר מאבק ממושך במחלת הסרטן. למרות שלא הספיק לקחת חלק בצילומי סרט הדרמה As Deep As the Grave, שבו אמור היה לככב בטרם הלך לעולמו, היוצרים החליטו שלא לוותר עליו - ולשלב אותו בעלילה באמצעות טכנולוגיה שמאפשרת לבנות מחדש את פניו, קולו והבעותיו.
הסרט, שמבוסס על אירועים אמיתיים מתחילת המאה ה-20, עוקב אחר חוקרים אמריקניים שפעלו באזורי דרום-מערב ארה"ב ונקלעו למפגש מורכב עם קהילות ילידיות. הדמות שיועדה לקילמר נחשבת לאחת המרכזיות בסיפור - מה שהפך את השאלה "איך ממשיכים בלעדיו" לאתגר יצירתי וטכנולוגי כאחד.
"הוא היה השחקן שרציתי לתפקיד הזה", סיפר יוצר הסרט קוארטה וורהיס ל"וראייטי", "ההשראה היא מהמורשת האמריקאית-ילידית שלו, קשריו ואהבתו לדרום-מערב".
כדי להתמודד עם הפער, ההפקה עושה שימוש בחומרים מצולמים של קילמר לאורך השנים, לצד טכנולוגיות מתקדמות של יצירת קול ותנועה. המטרה, לפי וורהיס, היא לא רק "להציג" אותו - אלא לגרום לצופים להרגיש שהוא באמת שם.
בני משפחתו של השחקן, בנו ובתו ג'ק ומרצדס, נתנו את ברכתם למהלך ואף ליוו את התהליך מקרוב. מבחינתם, מדובר בהגשמת רצונו לקחת חלק בפרויקט, גם אם לא זכה לראות אותו יוצא לפועל. "משפחתו אמרה שוב ושוב כמה חשוב הוא הסרט הזה וש-ואל באמת רצה להיות חלק ממנו", סיפר וורהיס, "הוא באמת חשב שזהו סיפור חשוב והוא רצה להיות חתום עליו...למרות שיש אנשים שיקראו לזה מעורר-מחלוקת, זה מה שוואל רצה".
זו לא הפעם הראשונה שבינה מלאכותית נכנסת להוליווד, שכבר ראתה כמה וכמה שחקנים מנוחים ש"חוזרים לחיים" באמצעים טכנולוגיים. דמותה של קארי פישר, למשל, נוצרה באמצעים דיגיטליים כדי שתשוב לגלם את דמות הנסיכה ליאה בסרט "מלחמת הכוכבים: עלייתו של סקייווקר" (2019), וזאת לאחר מותה של השחקנית. אך המקרה של קילמר מהווה תקדים בשל המשקל של דמותו בסרט, וזמן המסך המשמעותי שמיועד לו.
