המנצח, הפסנתרן והמלחין היהודי-אמריקני מייקל טילסון תומאס, מהדמויות החשובות והמשפיעות בעולם המוזיקה הקלאסית המודרנית, הלך לעולמו בגיל 81. טילסון תומאס נפטר בביתו שבסן פרנסיסקו, לאחר מאבק ממושך בגידול מוחי אגרסיבי שעמו התמודד בשנים האחרונות.
במשך יותר מחמישה עשורים נחשב טילסון תומאס לאחד המנצחים החדשניים בדורו. הוא היה מזוהה יותר מכל עם התזמורת הסימפונית של סן פרנסיסקו, שאותה הוביל במשך 25 שנים, ובמהלכן הרחיב את גבולות הרפרטואר המסורתי ושילב בין יצירות קלאסיות מוכרות לבין יצירה אמריקאית מודרנית. תחת שרביטו הפכה התזמורת לאחת הבולטות בארצות הברית ובעולם.
טילסון תומאס נולד בלוס אנג'לס בשנת 1944 למשפחה בעלת שורשים עמוקים בעולם האמנות - הוריו היו כוכבי תיאטרון האידיש בוריס ובסי טומשבסקי. כבר בגיל צעיר בלט בכישרונו המוזיקלי, ובהמשך ביסס קריירה בינלאומית שכללה עבודה עם תזמורות מובילות ובהן הפילהרמונית של לוס אנג'לס, הפילהרמונית של לונדון, התזמורת הסימפונית של בוסטון וגופים מוזיקליים מרכזיים נוספים.
מלבד עבודתו על בימת הקונצרטים, הוא נודע גם כמחנך וכמי שפעל לקרב את המוזיקה הקלאסית לקהלים חדשים. בין היתר ייסד את "ניו וורלד סימפוני" במיאמי - מוסד שנועד לטפח דור חדש של נגנים צעירים - והשקיע רבות בהנגשת המוזיקה לקהל הרחב באמצעות סדרות טלוויזיה, הקלטות ופרויקטים חינוכיים.
לאורך הקריירה שלו זכה טילסון תומאס בפרסים רבים, בהם 12 פרסי גראמי, ונחשב לדמות נדירה ששילבה בין מסורת, חדשנות ויכולת יוצאת-דופן לתקשר עם קהל. גם בשנותיו האחרונות, חרף מצבו הבריאותי, המשיך להופיע ולנצח כל עוד יכול היה.
