הצוות של המשימה הפרטית הראשונה בתחנת החלל - הושלם: אל איתן סטיבה, שצפוי להיות הישראלי השני בחלל, והאסטרונאוט הוותיק מייקל לופז אלגריה - המכהן כיום כסגן נשיא אקסיום ספייס - יצטרפו למשימה ההיסטורית גם היזם האמריקני, לארי קונור, המשקיע בארגונים ללא מטרות רווח ומארק פאתי מקנדה, משקיע ופילנתרופ. שמות שני המשתתפים בשיגור פורסמו במהלך שבוע החלל הישראלי, הנערך השבוע.
לופז-אלגריה (52), אשר טס לחלל ארבע פעמים ושבר שיאי נאס"א רבים, ביקר לאחרונה בתחנת החלל הבינלאומית ב-2007. הוא יהפוך לאדם הראשון שיפקד על טיסת חלל מאוישת אזרחית ומסחרית לחלוטין. קונור יהיה טייס המשימה הפרטי הראשון בהיסטוריה של טיסות החלל. פאתי (50) יהיה האסטרונאוט ה-11 של קנדה. סטיבה, לשעבר טייס בחיל האוויר הישראלי וחברו הקרוב של אילן רמון ז"ל, אסטרונאוט בצוות מעבורת החלל "קולומביה", יהיה הישראלי השני בחלל. קונור (71) צפוי להיות האדם המבוגר השני בחלל, אחרי האסטרונאוט ג'ון גלן. סטיבה (63) צפוי להיות השלישי מבחינת הגיל.
הארבעה צפויים להגיע לתחנת החלל הבינלאומית, לא לפני ינואר 2022, באמצעות החללית SpaceX Crew Dragon - שלה זו תהיה הטיסה האזרחית הראשונה. הם אמורים לשהות בגובה של כ-300 ק"מ מעל כדור הארץ במשך כשמונה ימים. סטיבה וככל הנראה קונור ופאתי ישלמו את עלות הטיסה והשהייה בחלל - מכיסם הפרטי. מדובר בסכום המוערך בכ-55 מיליון דולר.
איתן סטיבה, לאחר ההכרזה על טיסתו לחלל
(צילום: עמית הובר, אורי דוידוביץ)
קונור, שהקים והוביל חברות נדל"ן, פינטק וארגונים ללא מטרות רווח, יעסוק בפרוייקטי מחקר בשיתוף עם Mayo Clinic ו-Cleaveland Clinic. בנוסף, הוא מתכנן להעביר שיעורים לסטודנטים ב-Dayton Early College Academy שבעיר הולדתו דייטון, אוהיו.
פאתי עובד כעת עם סוכנות החלל הקנדית ועם בית החולים לילדים במונטריאול, שמסייעים באיתור פרוייקטי מחקר בתחום הבריאות, שאותם הוא יוכל לבצע במהלך המשימה.
סטיבה מתכנן לערוך ניסויים של מדענים, חוקרים ויזמים ישראליים שייבחרו על ידי ועדה מדעית בלתי תלויה, המורכבת מנציגים בתחומי האקדמיה, התעשייה והממשל בישראל. את המשימה הישראלית מובילה קרן רמון יחד עם סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה. כמו כן, סטיבה יעביר מהחלל פעילויות חינוכיות שיעניקו השראה לילדים, נוער ומחנכים בישראל.
חברת אקסיום עתידה להציע טיסות מדינתיות ופרטיות לתחנת החלל הבינלאומית, בקצב של עד שתי טיסות בשנה בהתאם להזדמנויות הטיסה שיתאפשרו על ידי נאס"א, כאשר בד בבד היא שואפת להקים תחנת חלל משלה במימון פרטי. המודלים של תחנת החלל של אקסיום יחוברו לא לפני 2024 לאזור Harmony של תחנת החלל הבינלאומית, ויהוו הרחבה מסחרית של מעבדת הקפת כדור הארץ, שאקסיום נבחרה לתפעל על ידי נאס"א לפני שנה.
עם סיום תפקידה של תחנת החלל הבינלאומית, תחנת החלל של אקסיום תופרד ממנה ותהפוך לתחנת החלל הפרטית הראשונה בעולם שתרחף באופן חופשי בחלל, אשר פותחה על ידי גוף פרטי. התחנה הפרטית תהיה זמינה לארגונים מכל העולם כצומת מרכזית ברשת של מחקר, ייצור וסחר במסלול הלוויני הנמוך (LEO) סביב כדור הארץ.
