חתול פראי וחמקמק שזכה לכינוי "תשע נשמות" נתפס בחצי האי פוררואה (Purerua) בצפון ניו זילנד לאחר מאמץ עיקש של שלוש שנים. ההערכה היא שהחתול החמקמק הרג כשלושה רבעים מאוכלוסיית ברווזי הפאטקה (Pāteke) הנדירה ששוחררה בחצי האי – 20 פרטים שמהווים כאחוז בודד מאוכלוסייתם הכוללת של הברווזים האנדמיים.
גלריה
"תשע נשמות", חתול הבר שפגע באוכלוסיית הברווזים הנדירה בניו זילנד במשך שנים, מפברואר 2024
(צילום: Pest Free Purerua-Mataroa)
ברווז פאטקה בניו זילנד
(צילום: KailaRae/Shutterstock)
למעשה, "תשע נשמות" לא תקף רק את הברווזים, אלא פגע בחיות בר נוספות, כמו למשל אפרוחי הקיווי – עוף קטן, חסר יכולת תעופה, שהוא הסמל הלאומי המוכר של ניו זילנד. כמו כן, גם קהילתו של ההרמין – יונק טורף קטן ממשפחת הסמוריים – נפגעה כתוצאה מתקיפותיו של החתול המאיים.
החתול היה כה ידוע לשמצה, עד שצוות של רשת CNN נסע לניו זילנד מוקדם יותר השנה כדי לצלם סרט תיעודי על המסע בעקבותיו. החתול זכה לראשונה לתשומת לב בשנת 2023 לאחר שחרורם של 20 ברווזי פאטקה לטבע. בתוך שבוע ימים, נמצא הברווז המת הראשון, ובהמשך נהרגו 15 נוספים.
שנה לאחר מכן, שוחררו 20 ברווזים נוספים – וגם הפעם הרג החתול 15 מהם. "מאותו רגע ואילך, היה ברור שהוא מחריב את אוכלוסיית חיות הבר שלנו, בדגש על זו של הברווזים בעלי הנוצות החומות-ירקרקות", אמר אנדרו מנטור, רכז Pest Free Purerua-Mataroa, מיזם שימור סביבתי מקומי בחצי האי פוררואה, ל-RNZ (גוף השידור הציבורי של ניו זילנד). "לכן פעלנו לרשת את האזור במצלמות רשת כדי לנסות ולעקוב אחריו. אך מאמצינו נכשלו בזה אחר זה מכיוון שהתנהגותו הייתה בלתי צפויה".
"תשע נשמות", כפי שתועד באחת ממצלמות המעקב שפוזרו ברחבי חצי האי פוררואה בצפון ניו זילנד
(צילום: Pest Free Purerua-Mataroa)
זוג ברווזי פאטקה בניו זילנד
(צילום: RNZ/Nate McKinnon)
במהלך שלוש השנים הבאות, חברי הפרויקט – שמטרתו להגן ולשקם את החי והצומח המקומיים – לא אמרו נואש והמשיכו במרדף אחר החתול. לבסוף, ביום חמישי האחרון (30 ביולי), נצפה "תשע נשמות" באותו מקום שלוש פעמים ברציפות – דבר שלא נהג לעשות קודם לכן. הצוות פיזר פיתיונות בדמות סלמון, עוף מטוגן ובשר ארנבת והציב מלכודות בשטח, שבאחת מהן נלכד החתול החמקמק. "זה היה כמו לחפש מחט בערמת שחת. שעות על גבי שעות של המתנה בתקווה שהוא יופיע. זה היה תלוי בתנאי מזג האוויר ותנאים סביבתיים נוספים כדי להיות במקום הנכון בזמן הנכון. אבל בסופו של דבר עלינו על עקבותיו והצלחנו לחסל אותו בירייה", אמר מנטור.
מנטור אמר שרוב חתולי הבר בניו זילנד מקורם בחתול הציד הצפון אפריקני, כך שציד חיות בר הוא חלק מטבעם. "אנחנו אוהבים את חתולי הבית שלנו ואנחנו לא רוצים לפגוע בהם. אבל כשמדובר בחתולי בר הפוגעים במינים שאנחנו כל כך אוהבים, אנחנו פשוט צריכים לפעול לסילוקם", הסביר מנטור.
החתול "תשע נשמות" ליד אחת מהמלכודות שהוטמנו לו
(צילום: Pest-free Purerua-Mataroa)
קיווי, עוף אנדמי בניו זילנד, המהווה גם את סמלה הלאומי
(צילום: Honza123/Shutterstock)
חצי האי האי פוררואה
(צילום: Pest-free Purerua-Mataroa)
ברגע שהאיום מצד "תשע נשמות" התברר, הופסקו שחרורים נוספים של ברווזי פאטקה בחצי האי. "הריגתם בידי 'תשע נשמות' מדגישה את העבודה הנוספת שהיינו צריכים לעשות כדי להפוך את האזור הזה לבטוח עבור הברווזים, כמו גם עבור גוזלי הקיווי, כך שיוכלו לשרוד עד בגרות מלאה", אמר מנטור. "כצעד של הכרת תודה, אקח את צוות Pest Free Purerua-Mataroa לארוחה, כדי להודות להם על כך שהקדישו ימים ולילות בחיפושים".
גופתו של "תשע נשמות" תיבדק ולאחר מכן תפוחלץ ותשמש להסברה על הנזק שגורמים חתולי בר למינים המקומיים. בניו זילנד חיים יותר מ-2.5 מיליון חתולי בר. הממשלה הודיעה כי הם יצורפו לתוכנית הלאומית לחיסול מינים פולשים עד 2050. עם זאת, למרות הנזק שגרם, הריגתו של "תשע נשמות" עוררה גם מחלוקת ציבורית: חלק מהתושבים מחו על כך שהומת, אולם מנגד היו מי שבירכו על סיום הפגיעה בחיות הבר מצידו.
