משבר האקלים, המציב אתגר משמעותי בפני תושבי כדור הארץ, הביא חוקרים רבים לחפש מקומות הניתנים ליישוב מחוץ למערכת השמש שלנו. טלסקופ החלל ג'יימס ווב פותח כחלק מהחיפוש, במטרה לספק תצפיות מפורטות על כוכבי לכת דמויי כדור הארץ בשנים הקרובות. במסגרת פרויקט חדש, בהובלת ד"ר אסף הוכמן מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטה העברית, ובשיתוף עם ד"ר פאולו דה לוקה ממרכז החישובים בברצלונה וד"ר טד קומצ'ק מאוניברסיטת מרילנד, פותחה מערכת מחקר לבחינת האטמוספירה של כוכבי לכת בחלל כדי לאתר כוכבים ראויים למגורים, ללא הצורך לבקר בהם פיזית. המחקר פורסם בכתב העת המדעי The Astrophysical Journal.
אפיון תנאי האקלים על פני כוכבי לכת ומדידת הרגישות האקלימית שלהם הינו חלק מרכזי בהבנת פוטנציאל היישוב של כוכבי לכת בחלל. במחקר הנוכחי, צוות החוקרים חקר את כוכב הלכת TRAPPIST-1e, הנמצא במרחק של כ-40 שנות אור מכדור הארץ וצפוי להיות מתועד על ידי ג'יימס ווב בשנה הקרובה. החוקרים בחנו את רגישות האקלים לעלייה בריכוז גזי חממה, תוך השוואה לתנאים בכדור הארץ. באמצעות שימוש בסימולציה ממוחשבת של האקלים על פני כוכב הלכת, החוקרים בחנו כיצד שינויים בריכוז גזי חממה ישפיעו על האקלים של כוכב הלכת הפוטנציאלי.
המחקר התמקד בהשפעת העלייה בריכוז הפחמן הדו-חמצני על תנאי אקלים קיצוניים, כמו גם על קצב שינויי מזג האוויר בכוכב הלכת. "שני המשתנים הללו חשובים ביותר לקיום חיים על פני כוכבי לכת אחרים ועל כדור הארץ, וכעת הם נחקרים, לראשונה בהיסטוריה, באופן מעמיק", הסביר ד"ר הוכמן. לדברי צוות המחקר, חקר השונות האקלימית של כוכבי לכת דמויי ארץ מביא את המדע האנושי להבנה טובה יותר של שינויי האקלים אותם אנו חווים כעת בכדור הארץ. כמו כן, מחקר מסוג זה מעניק פרספקטיבה רחבה על מגוון האפשרויות שבו אקלים כדור הארץ עלול להשתנות בעתיד.
ד"ר הוכמן וצוות החוקרים מצאו כי כוכב הלכת TRAPPIST-1e הינו כוכב בעל רגישות אקלימית גבוהה משמעותית מאשר כדור הארץ. להערכתם, עלייה בריכוז גזי חממה בו עלולה להוביל לשינויים אקלימיים קיצוניים יותר בהשוואה לעלייה זהה בכדור הארץ, מכיוון שמדובר בכוכב לכת שצד אחד שלו פונה בהתמדה כלפי השמש אותה הוא מקיף (בדומה לירח שלנו שתמיד מפנה צד אחד כלפי כדור הארץ).
ד"ר הוכמן סיכם: "השימוש במערכת המחקר שפיתחנו, בשילוב התצפיות שכבר עכשיו מתחילות להגיע מג'יימס ווב, יאפשרו לחקור באופן יעיל ואיכותי את האטמוספירה של כוכבי לכת רבים אחרים, מבלי לבקר בהם פיזית. כך נוכל בעתיד לבחור בצורה מושכלת את כוכבי הלכת הפוטנציאליים ליישוב על ידי המין האנושי ואולי אף למצוא חיים בכוכבי לכת אלו".
