מפחדים מעכבישים? מעכביש האלמנה השחורה הידוע לשמצה ועד לעכביש הרדיואקטיבי שהעניק לספיידרמן את כוחות העל שלו, נשיכת העכביש הייתה חלק מרכזי בתדמיתו המתמשכת ובמוניטין המצמרר שלו. כעת, האבולוציה של הניבים החזקים שהופכים עכבישים לציידים כה מרשימים אותרה עוד בהופעתם המוקדמת ביותר הידועה במאובן אורוקודיה (או בשמו המדעי המלא Urokodia aequalis), מאובן פרהיסטורי שגילו מוערך בכ-518 מיליון שנים, כפי שפורסם במחקר בכתב העת Nature.
עכבישים, בדומה לעקרבים, נמנים עם בעלי כליצרות (Chelicerates), תת-מערכה בתוך מערכת פרוקי-הרגליים, המונה כיום יותר מ-100 אלף מינים שתוארו. הם נקראים כך על שם הכְּלֵיצָרוֹת (Chelicerae) – זוג גפי פה קדמיות דמויות צבתות, ניבים או מלקחיים המשמשות, בין היתר, לאחיזת הטרף ולהזרקת הארס לתוכו.
מאובניו של היצור הפרהיסטורי, שאורכו הוערך בכשניים עד שלושה סנטימטרים, התגלו באתר המאובנים בצֶ'נְגְגְ'יָאנְג שבמחוז יונאן בדרום סין. האתר זכה לפרסום עולמי בזכות השימור יוצא הדופן של רקמות רכות בבעלי חיים קדומים, מה שמעניק הצצה נדירה אל "הפיצוץ הקמבריוני" – תקופה בה הופיעו מרבית המערכות העיקריות של בעלי החיים המוכרים לנו כיום. בשל חשיבותו, האתר הוכרז כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 2012.
המאובן של Urokodia aequalis, שהתגלה באתר המאובנים בצ'נגג'יאנג שבדרום סין
(צילום: University of Leicester)
האנטומיה הרכה בראשו של Urokodia aequalis, כפי שנחשף בסריקות הרנטגן שבוצעו למאובן
(צילום: University of Leicester)
באמצעות ניתוח קרני רנטגן, מחברי המחקר מאוניברסיטת לסטר ומאוניברסיטת יונאן ניתחו את הסלע שבו נקבר היצור הקדום, וחשפו שרוב האנטומיה הרכה שלו עדיין חנוטה לאחר מאות מיליוני שנים. בניתוח המעמיק נחשפו שתי גפיים קדמיות דמויות מלקחיים המבצבצות ממש מאחורי עיניו, המהוות את ראשיתן של הכליצרות.
בדומה לבעלי כליצרות ימיים, כמו משל סרטן הפרסה (Horseshoe crab), גילו מחברי המחקר שגם אורוקודיה התאפיין בזימים דמויי ספר (הקרויים כך בשל המבנה שלהם), המשמשים לנשימה (קליטת חמצן מהמים) ומסייעים גם בתנועה של בעל החיים במים. יש לציין כי בעלי כליצרות הם אחת הקבוצות המצליחות ביותר ליצורים חיים ביבשה ובים. ביבשה, הם הפכו לציידים יוצאי דופן, ותיעוד המאובנים מראה שאבותיהם עשו זאת במשך מאות מיליוני שנים.
ניבי עכביש ממשפחת הפרווניתיים (טרנטולות)
(צילום: Dr.MYM/Shutterstock)
תקריב על ניבי עכביש
(צילום: Amar dhani/Shutterstock)
עם זאת, בעוד שסרטי אימה כמו "ארכנופוביה" (Arachnophobia) מציגים עכבישים כאיום מחריד על בני האדם, חשוב להדגיש כי רוב העכבישים אינם מזיקים לנו משום שהנשיכות והארס שלהם מיועדים לטרף קטן בהרבה. "השתמשנו בטומוגרפיית קרני רנטגן של המאובנים הללו כדי לחשוף את האנטומיה הרכה שלהם שהייתה קבורה בסלעים במשך מאות מיליוני שנים, כשלפתע שמנו לב לגפיים דמויות מלקחיים בחלק הקדמי של בעל החיים. ידענו מיד שזהו מאובן מרגש מאוד ואכן אב קדמון רחוק של בעלי כליצרות חיים כמו עקרבים ועכבישים", אמר פרופ' יו ליו, חוקר בעל שם עולמי בפלאונטולוגיה (חקר מאובנים ובעלי חיים קדומים) מאוניברסיטת יונאן.
"אורוקודיה היה חלק ממערכת אקולוגית עתיקה של יותר מ-200 סוגים שונים של בעלי חיים שחיו בים לפני יותר מ-500 מיליון שנים. מאובנים אלה, שהשתמרו להפליא, מספקים תובנות אמיתיות לגבי האופן שבו החיים התפתחו על פני כדור הארץ, ממש משחר התפתחותם של בעלי החיים", הוסיף פרופ' מארק וויליאמס, מבית הספר לגאוגרפיה, גאולוגיה וסביבה של אוניברסיטת לסטר.
