כדי לחסוך כסף, רייצ'ל פורדייס חנתה את מכוניתה בכיכר איסט היל בעיר אית'קה שבמדינת בניו יורק, משם הלכה דרך בית הקברות East Lawn המקומי לעבודתה כטכנאית במעבדת אנטומולוגיה בקמפוס של אוניברסיטת קורנל. ביום אביבי אחד בשנת 2022, היא נכנסה לעבודה עם צנצנת מלאה דבורים. ד"ר בריאן דנפורת', העומד בראש צוות המעבדה, סייע לה לזהות את הדבורים כשייכות למין אנדרנה רגולריס (Andrena regularis) – מין בר ויחידאי, המקנן על הקרקע ונחשב מאביק חשוב.
5 צפייה בגלריה
דבורת אנדרנה רגולריס מקננת בקרקע החולית של העיר אית'קה בניו יורק
(צילום: Bryan Danforth)
צנצנת הדבורים הזו הובילה לגילוי כי בית הקברות באית'קה משמש כבית לאחת הקבוצות הגדולות והעתיקות ביותר שתועדו של דבורים מקננות בקרקע בעולם, עם כ-5.5 מיליון דבורים בודדות. הכמות הזו הינה שוות ערך ליותר מ-200 כוורות דבורי דבש בחלקת אדמה לא גדולה במיוחד, ויותר מפי שלושה מאוכלוסיית מנהטן. "אני בטוח שיש עוד קבוצות גדולות של דבורים שקיימות ברחבי העולם שעדיין לא זיהינו, אבל מבחינת מה שקיים בספרות, זהו אחד הגדולים ביותר", אמר ד"ר סטיב הוג, מהמחלקה לאנטומולוגיה באוניברסיטת קורנל.
המחקר של חוקרי מחלקת האנטומולוגיה של אוניברסיטת קורנל, שהתפרסם בכתב העת Apidologie, מתעמק בביולוגיה של דבורי הבר הללו. מהממצאים עולה כי לדבורים הללו יש תפקיד רב חשיבות כמאביקות החיוניות עבור גידולים חקלאיים כגון תפוחים – אחת הסחורות האייקוניות והיקרות ביותר של ניו יורק. "המחקר מעלה את ערכן של דבורים המקננות בקרקע באופן יחידני ומראה עד כמה דבורים אלה נפוצות, עד כמה הן חשובות כמאביקות גידולים חקלאיים, ושעלינו להיות מודעים לאתרי קינון אלה ולשמר אותם", אמר ד"ר דנפורת'.
5 צפייה בגלריה
בית הקברות East Lawn, דבורת אנדרנה רגולריס בזמן תעופה, קינון בקרקע והאבקת עצי פרי, ותיעוד של דבורה פרזיטית ממין Nomada imbricata (הידועה במראה דומה לזה של צרעה)
(צילום: מתוך כתב העת Apidologie)
בתי קברות ישנים יותר, במיוחד במרכזים עירוניים באירופה, ידועים כבתי גידול של צמחים נדירים, חרקים, ציפורים ויונקים. ואכן, קווין מורס, מנהל בית הקברות East Lawn, אמר שצפה באיילים, אווזים מקננים, נצים, שועלים וזאבי ערבות בשטח בית הקברות. "השלווה, היעדר חומרי הדברה והעובדה שבסך הכול הקרקע כמעט לא נתונה להפרעה אנושית - כל אלה הופכים בתי קברות לבית גידול טוב לדבורים", אמר ד"ר דנפורת'.
כמו רוב הדבורים המקננות בקרקע באופן יחידני, נקבות דבורת אנדרנה רגולריס חופרות קינים תת-קרקעיים ומטילות בהן ביצים בתאי דגירה המצוידים באבקת פולן וצוף. הביצים בוקעות, ומהן מגיחים זחלים שמתפתחים מתחת לאדמה. "מין זה חורף כבוגר, דבר נדיר יחסית, וזו חלק מהסיבה לכך שפרטיו צצים מהאדמה מוקדם כל כך באביב, בזמן פריחת עצי התפוח, כמו גם עצי פרי אחרים ופרחי בר", אמר ד"ר הוג.
5 צפייה בגלריה
דבורים ממין אנדרנה רגולריס, על רקע בית הקברות בעיר אית'קה ועצי התפוח
(איור: Laila Milevski/Cornell University)
בניו יורק, דבורים ממין אנדרנה רגולריס מגיחות בסביבות אפריל, כאשר הטמפרטורות מתייצבות סביב 21 מעלות צלזיוס בשעות הצהריים. "הפריחה בתחילת האביב, יחד עם האדמה החולית של האזור, אותה דבורים אלו מעדיפות, יכולה להסביר את הכמות האדירה שהתגלתה מתחת לקרקע", הסביר פרופ' דנפורת'.
מחברי המחקר הציבו 10 מלכודות רשת בין התאריכים 30 במרץ ל-16 במאי 2023. הם אספו 3,251 פרטים המייצגים 16 מינים של דבורים, זבובים וחיפושיות, כאשר דבורת אנדרנה רגולריס היה המין הדומיננטי.
על ידי ספירת מספר הדבורים שנתפסו בכל מלכודת, הצוות חישב את צפיפות הדבורים הממוצעת, או מספר הדבורים הבוקעות ממטר רבוע של אדמה. לאחר מכן, החוקרים חישבו מספר זה לשטח הכולל של בית הקברות, כ-6,000 מטרים רבועים. בהתחשב בכך שמלכודות שונות לכדו מספרים שונים של דבורים, הם חישבו שאוכלוסיית הדבורים הכוללת של אנדרנה רגולריס נעה בין 3 מיליון ל-8 מיליון, עם ממוצע של 5.5 מיליון דבורים בסך הכול.
5 צפייה בגלריה
אחת ממלכודות הרשת שהוצבו ברחבי בית הקברות בעיר אית'קה, מיפוי 10 המלכודות שפוזרו ברחבי בית הקברות
(צילום: מתוך כתב העת Apidologie)
החוקרים גילו שהזכרים מגיחים ראשונים כאשר מזג האוויר מתחמם באפריל, ובעקבותיהם גם הנקבות מגיחות. "הזכרים יוצאים ראשונים ומחכים לנקבות, כדי לנצל את ההזדמנויות הטובות ביותר להזדווג", אמר ד"ר הוג.
ד"ר דנפורת' והצוות שלו יצרו פרויקט מדע אזרחי עולמי, שבו אנשים ברחבי העולם יכולים לדווח על דבורים מקננות בקרקע ועל צבירים שהם צופים בהם בחיי היומיום שלהם. "האוכלוסיות האלה עצומות, והן זקוקות להגנה", אמר ד"ר דנפורת'. "אם לא נשמור על אתרי הקינון, אנחנו עלולים לאבד בן רגע מיליוני דבורים מאביקות חשובות וחיוניות".
