אחרי SpaceX של אילון מאסק ובלו אוריג'ין של ג'ף בזוס, הצטרפה הערב (יום ה') גם חברת וירג'ין גלקטיק של ריצ'ארד ברנסון לתחום הטיסות המסחריות לחלל, כשמטוס מיוחד ומתחתיו החללית VSS Unity המריא מניו מקסיקו. על סיפון החללית שני טייסים, עובד נוסף של החברה ושלושה אנשי חיל האוויר האיטלקי, שערכו ניסויים בזמן שיהיו במצב של חוסר כבידה.
אז איך עובדת השיטה, השונה מאוד משיגורים אחרים לחלל? שני טייסים שולטים במטוס הרקטי, מרגע שהוא משוחרר ממטוס שלוקח את המטוס הרקטי לגובה של כ-50 אלף רגל ועד הנחיתה. אחרי השחרור, המטוס הרקטי מאבד קצת גובה ואז יופעל המנוע הרקטי של ספינת החלל.
אחרי שהחללית מגיעה לגובה הרצוי (בערך 80 עד 90 ק"מ) כל משתתפי הטיסה, פרט לטייסים, שחררו את חגורות הבטיחות. בשלב זה ניתן לרחף ולהביט מטה דרך 17 החלונות לעבר כדור הארץ. לאחר שלוש או ארבע דקות בתנאיי חוסר כבידה, הנוסעים בטיסה שבו לכיסאות שלהם. החללית נחתה כמו מעבורות החלל, מהמקום שבו המריאה.
למרות שווירג'ין גלקטיק מתכוונת לשגר לחלל תיירים משלמים, המשימה הפעם הוגדרה כמדעית ולא תיירותית. על פי התכנון המוקדם, השלושה יצאו למשימה קצרה בגבול החלל כדי לאסוף נתונים ביומטריים, למדוד ביצועים קוגניטיביים ולתעד כיצד נוזלים ומוצקים מסוימים מתערבבים בתנאי מיקרו-כבידה.
אחד משלושת אנשי הצוות, קולונל ולטר וילדיי, שהוגדר כמפקד המשימה, צפוי בעתיד להישלח למשימה בתחנת החלל הבינלאומית והטיסה הערב היא למעשה חלק מההכשרה שלו. שני האיטלקים האחרים שעל הטיסה הם אנג'לו לנדולפי - רופא ומנתח טיסה, ופנטלאונה קרלוצ'י, חבר מועצת מחקר.
בנוסף השתתפו בטיסה הקצרה לחלל גם קולין בנט, "מדריך האסטרונאוטים" המוביל של החברה ושני הטייסים של החללית, מייקל מסוצ'י וניקולה פצילו.
וירג'ין גלקטיק הודיעה שהצטברו במשרדי החברה כ-800 הזמנות של לקוחות לטיסות הקצרות לחלל. עלות כל מושב היא בין 250 אלף ל-450 אלף דולר. החברה מקווה כי בעתיד יהיה לה צי גדול, כדי לשגר לא פחות מ-400 טיסות בשנה.
