ההתחממות הגלובלית פוגעת לא רק בבני האדם, אלא מסבה נזקים חמורים גם לבעלי חיים. הלודרמה מרירית (Heloderma suspectum) - מין לטאה ארסית ממשפחת ההלודרמיים (Helodermatidae), שנפוצה בדרום ארה"ב ובצפון מקסיקו - היא דוגמה מצוינת לכך.
אם לא די בכך שפיתוח עירוני והרס סביבת המחיה שלה הפחיתו בצורה ניכרת את מספרה בטבע, צוות של אקולוגים, קלימטולוגים ומומחים אבולוציוניים ממספר מוסדות בארה"ב מצא כי המין - שמוגדר על ידי האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע כקרוב לסיכון - עלול להתקשות ולשרוד בשל שינויי האקלים.
באתר phys.org נכתב כי במחקר שפורסם בכתב העת Ecology and Evolution, צוות החוקרים ערך השוואה בין דפוסי ההתנהגות של מי שקרויה מפלצות חילה (Gila), על שם נהר חילה הזורם במדינות ניו מקסיקו ואריזונה שבארה"ב, תחת מודלים של אקלים המדמים עלייה בטמפרטורות בבתי הגידול של הלטאה הארסית.
ההלודרמה המרירית היא לטאה כבדה ואיטית שעשויה להגיע לאורך של עד 60 ס"מ ולמשקל של עד 800 גרם. יתרה מזו, מדובר בלטאה הילידית הארסית היחידה בארה"ב ואחת מ-2 מינים ידועים של לטאות ארסיות בצפון אמריקה. אזור מחייתה הוא במדבריות שבדרום-מערב ארה"ב ובחלקים ממקסיקו.
בשל גודלה וחילוף החומרים האיטי שלה, נעה הלטאה שקיבלה מעמד של בעל חיים מוגן בארה"ב באיטיות ואינה מתרחקת משטח המחייה שלה. בדרך כלל, מגיחה הלטאה הארסית (איננה נחשבת מסוכנת לבני האדם) רק בשעות הלילה, כדי להימנע מחום השמש הקופחת בשעות היום.
במחקר החדש תהו החוקרים כיצד הלטאות יתמודדו עם אתגרי שינויי האקלים, בדגש על העלייה הניכרת בטמפרטורות. במהלך חמש השנים האחרונות, חלק מחברי הצוות אספו נתונים מבוססי תצפית על דפוסי ההתנהגות של הלטאות הללו בסביבתן הטבעית. הם ציינו כי הלטאות ממעטות להגיח אל מעל פני הקרקע במהלך היום, ולעתים רחוקות מרחיקות מסביבתן הטבעית.
החוקרים השוו את ההתנהגות הנצפית של הלטאות עם מודלי אקלים המראים כיצד הטמפרטורות במדבר מוהאבי (Mojave) - אשר משתרע בתחומי המדינות קליפורניה, נבדה, יוטה ואריזונה, וקרוי על שם שבט אינדיאני - צפויות להשתנות בעשורים הקרובים.
הם השתמשו במספר תרחישים, החל מהתרחיש הטוב ביותר שבו הטמפרטורות בקושי עולות, ועד לתרחיש הקיצון לרעה שבו הטמפרטורות במדבר מוהאבי עולות אל מעבר לרף הסבילות של בעלי חיים, מה שמונע את היכולת להתקיים שם. מחברי המחקר גילו שתחת כמה מהתרחישים הטובים יותר, לטאות ההלודרמה המרירית צפויות להמשיך ולהתקיים בסביבתן המדברית כפי שהן עושות כיום, עם שינוי קטן בגודל האוכלוסייה.
הסיבה לכך היא שגופן יוכל להישאר קריר מתחת לאדמה. אך ככל שתנאי האקלים החמירו במודלים שביצעו החוקרים, כשהטמפרטורות ביום עולות ונשארות חמות גם בשעות הלילה, הלטאות הארסיות יצטרכו להתחפר עמוק יותר כדי להימלט מהחום.
עם זאת, החוקרים לא מצאו ראיות המצביעות על כך שהם יידעו כיצד לעשות זאת, מה שיאלץ אותן להעתיק את מושבן לגבהים גבוהים יותר או לעקור צפונה. אלא שאף אחת מהאפשרויות לא נראית סבירה, שכן הלטאות בעלות גווני השחור-כתום לא מסוגלות לעשות את זה. על כן, מחברי המחקר סברו כי הלטאות עלולות להצטמצם במספרן, עד להיעלמות מלאה מבתי גידול רבים כבר בשנת 2082, בהתבסס על המודלים ששימשו לחזות את שינויי הטמפרטורה הסבירים ביותר בשנים הקרובות.
