שתי חלליות, אחת של חברת ispace היפנית והשנייה של חברת Firefly Aerospace האמריקנית, שוגרו הבוקר (יום ד') בהצלחה על גבי משגר של חברת SpaceX מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. שתי החלליות של החברות הפרטיות אמורות לנחות על הירח בעוד כמה שבועות. המשימה הכפולה והנדירה מדגישה את העניין הגובר בעולם בחקר הירח.
נחיתת המשגר ששיגר שתי חלליות לירח
(צילום: SpaceX)
חברת ispace היפנית שיגרה את משימת Hakuto-R 2, שמסמנת את הניסיון השני שלה לנחות על הירח, לאחר שמשימתה הראשונה באפריל 2023 נכשלה בשל טעות חישוב בגובה. במקביל, חברת Firefly Aerospace מטקסס שיגרה את נחתת הירח הראשונה שלה, Blue Ghost, ובכך הפכה לחברה השלישית שמשגרת נחתת במסגרת תוכנית ה-CLPS (שירותי מטען ירחיים מסחריים) של סוכנות החלל האמריקנית.
מנכ"ל ispace, טקשי הקמאדה, תיאר את השיגור המשותף כ"סמל למשימות מסחריות הולכות וגדלות לירח", במהלך אירוע צפייה ציבורי בטוקיו.
החללית של ispace נושאת מטענים בשווי 16 מיליון דולר, כולל "רובר מיקרו", שתוכנן לאסוף דגימות קרקע מהירח. הנחתת צפויה להגיע לפני השטח של הירח במאי או ביוני, תוך שימוש במסלול המסתמך על כוח המשיכה של כדור הארץ והירח, בדומה למסלול שבו השתמשה משימת SLIM היפנית, שנחתה בהצלחה על הירח בשנה שעברה.
החללית Blue Ghost של Firefly צפויה לנחות על הירח ב-2 במרץ, כ-45 יום לאחר השיגור. היא נושאת עשרה מטענים, כולל מטענים ממומנים על ידי נאס"א ומטען מחברת Honeybee Robotics, שבבעלות Blue Origin.
שתי המשימות יפעלו במשך יום ירחי שלם, כלומר כשבועיים, אך אינן מתוכננות לשרוד את הלילה הירחי הקפוא, שבו הטמפרטורות על הירח צונחות ל-128 מעלות צלזיוס מתחת לאפס.
משימות אלו מתבצעות כחלק ממאמץ עולמי נרחב לחקור את הירח, הן לצורך גילוי משאבים פוטנציאליים והן כהכנה להקמת בסיסים מאוישים. תוכנית ארטמיס של נאס"א שואפת להחזיר בני אדם לפני השטח של הירח עד שנת 2027, בעוד שסין מתכננת לשלוח צוותים משלה עד שנת 2030.
יוזמת CLPS, שבמסגרתה ממומנת משימת Firefly, נועדה לעודד חקר ירח מסחרי ולתמוך בשאיפות ארוכות הטווח של נאס"א, כולל נחיתות עתידיות של בני אדם בעזרת Starship של SpaceX ונחתת Blue Moon של Blue Origin.
ניקי פוקס, ראש אגף משימות המדע של נאס"א, הדגישה את חשיבות חקר הירח ואמרה: "השקענו בחזרה לירח, ואני חושבת שכולם רוצים שנחזור לשם".