הדרך לירח לא פשוטה: סוכנות החלל האמריקנית הודיעה כי היא דוחה את תאריך היעד שלה לשליחת אסטרונאוטים לירח לשנת 2025, לכל המוקדם. כך הודיע הלילה (יום ד') ראש נאס"א. בכך נדחה היעד שהציב נשיא ארצות הברית לשעבר, דונלד טראמפ.
בממשל טראמפ הציגו תוכנית, לפיה האישה הראשונה והגבר ה-13 ידרכו על אדמת הירח בשנת 2024, 52 שנים לאחר שהאדם האחרון עזב את אדמת הירח במסגרת משימת אפולו 17.
אבל לא הכול עבר חלק. ראש נאס"א, ביל נלסון, אמר כי עיכובים שנגרמו בשל המאבק המשפטי בנוגע לחוזה לבניית רכב נחיתה על הירח, שבו זכתה SpaceX, הם הסיבה המרכזית לדחיית תאריך היעד. "הפסדנו כמעט שבעה חודשים בהתדיינות משפטית, והדבר כנראה דחה את הנחיתה של בני אדם על הירח", אמר נלסון. לדבריו, הוא לא צופה שאסטרונאוטים אמריקנים יישלחו לירח לפני שנת 2025.
ביום חמישי בשבוע שעבר דחה שופט פדרלי תביעה שהגישה חברת Blue Origin, שבבעלות ג'ף בזוס, נגד ממשלת ארה"ב. בחברה של בזוס ערערו על החלטת נאס"א לחתום על חוזה בגובה 2.9 מיליארד דולר עם חברת SpaceX של המיליארדר אילון מאסק, לבניית נחתת שתנחת על הירח.
הפסיקה מאפשרת לסוכנות החלל האמריקנית לחדש את שיתוף הפעולה שלה עם SpaceX בנוגע לחוזה לבניית נחתת, אם כי נלסון הודה שהחברה של מאסק המשיכה בעבודות הפיתוח בעצמה בינתיים, למרות הדיונים בבית המשפט.
גורם נוסף שהביא לדחייה הוא התקציב. נלסון אמר שהקונגרס אישר בעבר מעט מדי כסף עבור התוכנית וכי "היעד של ממשל טראמפ לנחיתת בני אדם ב-2024 לא הייתה מבוסס על היתכנות טכנית".
נלסון, אסטרונאוט לשעבר וסנאטור אמריקני שמונה על ידי הנשיא ג'ו ביידן להוביל את סוכנות החלל האמריקנית, הוסיף שגם עיכובים שנגרמו בעקבות מגפת הקורונה גרמו לדחייה.
לפי התכנון המקורי של סוכנות החלל האמריקנית, הכוונה הייתה להנחית בני אדם על הירח בשנת 2028, ארבע שנים לאחר הקמת תחנת חלל שתקיף את הירח. אבל ממשל טראמפ הפתיע ב-2019. סגן נשיא ארצות הברית לשעבר, מייק פנס, הודיע אז כי בכוונת ארצו לשלוח אסטרונאוטים אמריקנים לירח עד שנת 2024, תוך "נקיטה בכל האמצעים הנדרשים".
ניסוי במשגר SSL שמיועד לשיגור בני אדם לירח
(צילום: נאס"א)
החללית שתישא את האסטרונאוטים מכדור הארץ לירח תהיה ככל הנראה חללית אוריון, שנאס"א מפתחת הן לטיסות לתחנת החלל והן למשימות לעומק החלל, בראשן טיסות לירח ובעתיד אולי גם טיסות מאוישות למאדים. השיגור הראשון של החללית הייתה אמורה להתקיים השנה, אך הטיסה הבלתי מאוישת הראשונה תתקיים לא לפני פברואר 2022. החללית תשוגר באמצעות המשגר העוצמתי החדש SLS.
המשימה המאוישת הראשונה של חללית אוריון תתרחש במאי 2024, אז אסטרונאוטים יגיעו למרחק של כ-65 אלף קילומטרים מעבר לירח - והם יהיו במרחק הגדול ביותר מכדור הארץ שבו היו בני אדם. לאחר מכן הם יחזרו לכדור הארץ. במשימה זו לא ינחתו האסטרונאוטים על הירח.
